在中國傳說故事中，薏苡有“食之宜子”的功效，如王充《論衡·奇怪篇》雲：“禹母吞薏苡而生禹”。《吳越春秋》亦云：“鯀娶有莘氏之女曰女嬉，年壯未孳。嬉於砥山得薏苡而吞之，意若為人所感而妊孕。”不知“薏苡”是否跟妊子有關。時至宋代，薏苡仁是人們餐桌上常見的主食，也頻頻出現在詩歌當中，如蘇軾詩云：“伏波飯薏苡，御瘴傳神良。”陸游亦詩云：“初遊唐安飯薏米，炊成不減雕胡美。大如芡實白如玉，滑欲流匙香滿屋。”可見對於薏苡仁都有較高的評價。
宋時的本草書也對薏苡仁描述愈發詳盡，如《本草圖經》稱其“春生苗，莖高三、四尺。葉如黍。開紅白花作穗子。五月、六月結實，青白色，形如珠子而稍長。”
薏苡仁性味甘、淡，微寒，以粒大、飽滿、色正、形體完整者為佳。有健脾止瀉，利水滲溼，除痺排膿，解毒散結的功效，常用於脾虛洩瀉、水腫、腳氣、小便不利、溼痺拘攣肺癰、腸癰等病症的治療當中。
臨床上分為生、炒兩種，薏苡仁果實成熟後除去外殼及黃褐色外皮即生薏苡仁，用文火炒至微黃，或與麩皮同炒後即為炒薏苡仁。在很多古今名方當中，都可以見到薏苡仁的影子，如醫聖張仲景選用生薏苡仁設立薏苡附子敗醬散治療腸癰，宋代官修著作《太平惠民和劑局方》選用炒薏苡仁設立大名鼎鼎的參苓白朮散冶療脾胃虛弱，飲食不進，多困少力，這些至今都是臨床常用的方藥之一。
細究方義，可知道生薏苡仁側重於利水滲溼，排膿散結，炒薏苡仁側重於健脾利溼止瀉，所以在日常生活中要想健運脾胃，補養身體，尤其是老年人作為食食材服用時最好自己將買來的生薏苡仁炒一下。
炒制方法
一定要用小火慢炒至微黃色、待薏苡仁鼓起時取出，放涼，此時略有焦斑及微香。至於與麥麩拌炒，則是麩炒薏苡仁，健脾之功更好，等鍋熱後先撒入麥麩，比例一般為薏苡仁的十分之一，加熱到冒煙，放入淨薏苡仁，炒至表面呈黃色鼓起時取出，篩去麥麩後放涼，此時也是略有香氣。
以上方法加工過的薏苡仁將其微寒之氣除去則更加適宜於人體脾胃的調養。
當一些人出於養生目的吃了薏苡仁後出現大便稀淌，原因很多是因為吃的是生薏苡仁而不是炒薏苡仁。鑑於生薏苡仁有很好利溼散結的作用，同時還能美肌消斑，所以有很多減肥美容的方子裡也都有生薏苡仁的影子，從歷史記載來看，薏苡仁確實有美容之功，如《後漢書》曾載馬援將軍面板白皙，頭髮黑亮，眉秀貌美，就跟他從小愛吃薏苡仁有關。所以減肥愛美之人，可以根據自己脾胃的狀況將生或炒薏苡仁與粳米一起煮粥常常服用。
另外，由於薏苡仁良好的健脾利溼作用，也是我們夏季可以常服的食材，需注意的是，雖然其是日常餐桌常見之物，但是在具體食用時，也必須記得生、炒的不同，而且用薏苡仁熬粥時，由於其較難以煮熟煮透，所以建議一定要將薏苡仁提前拿水浸泡二、三個小時，這樣薏苡仁就容易煮爛成粥了，一些人吃了薏苡仁粥出現脘腹略有脹滿，原因也多是因為沒有將薏苡仁煮透煮爛的緣故。
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