生長髮育是一個連續的生物過程。生長是指各器官系統和整個身體大小的增長;發育是指組織細胞分化的完善和功能的成熟。生長和發育是機體在量和質兩個方面的動態變化。兩者不能分割。
生長髮育是一個極其複雜的過程，基本上受基因調控，但基因的表達也可受到體內、外各種因素的影響。影響機體正常生長髮育的因素主要有：
1、母體的營養、內分泌功能和疾病等情況，均與胚胎、胎兒的生長髮育密切相關;
2、日常飲食和營養成分攝入是否合適;
3、良好的家庭環境是正常生長髮育的保證，長期情緒壓抑將導致生長髮育障礙;
4、細胞自身不能接受激素或生長因子的調控而增值分化，亦將導致生長髮育異常，如成纖維細胞生長因子-3缺陷可造成軟骨發育不全等。
整個生長髮育過程雖然是連續的，但並不是平穩，均勻的。通常將人的生長髮育分為4期，即胎兒期、嬰兒期、兒童期和青春發育期。
不同生長階段的生長髮育特點
一、 嬰幼兒期(0-3歲)
自出生到滿1週歲之前為嬰兒期，其中自胎兒娩出，結紮臍帶至生後28天稱為新生兒期。根據上世紀90年代的監測資料，我國正常新生兒的平均出身體重為3.20-3.30kg,男嬰較女嬰平均重100g，平均身長為50釐米。
嬰兒期(和新生兒期)是人一生中生長最快速的階段，出生第一年內身高增加可達25釐米左右，第二年約增10-11釐米，以後每年遞增4-7釐米。
此生長階段主要受生長激素和營養的調控。
二、 兒童期
包括學齡前期(3~6或7歲)和學齡期(6或7歲~11歲或12歲)。正常兒童在4歲以後的身高增長速率開始逐年有所下降，於青春期前期達到最低點，約5~5.5釐米/年。
生長激素和甲狀腺激素是兒童期生長的主要調控因素。
三、 青春期
青春期是指從第二性徵開始發育到完全成熟這一時段，這是從兒童轉變為成人的階段。青春期的開始年齡取決於下丘腦-垂體-性腺軸的功能啟動的遲早，通常女孩在10~12歲時開始，男孩則在12~14歲時開始，叫女孩遲2年。青春期平均持續6~7年左右，第二個生長高峰，男孩可獲得25~28釐米左右，女孩可獲得25釐米左右。
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