肝硬化早期症狀通常很隱匿，沒有發現肝病史的患者易於被忽略，不少病例是在進行體格檢查時被發現有肝硬化。根據病情輕重，常將其分為代償期肝硬化和失代償期肝硬化。代償期肝硬化病情與失代償期相比相對較輕，病程發展緩慢，一般經3-5年未經治療者可演變為失代償肝硬化，少數因短期內發生大片肝壞死，3-6個月便發展為失代償肝硬化。大多數代償期肝硬化經過適當治療和生活調養，可以停止發展長期穩定。
代償期肝硬化臨床症狀缺乏特異性。少數人可無自覺症狀，大多數以乏力、食慾減退出現較早，可伴有腹脹不適、噁心、上腹隱痛、輕微腹瀉等。有的患者可出現嘔吐、口乾、口苦、噁心、厭油、暖氣等非特異性消化道症狀，上述症狀時輕時重。因勞累或伴發其他疾病而誘發，經適當休息或治療後可緩解。體檢可發現肝臟質地偏硬或脾臟腫大，B超和 CT等影像檢查可提供診斷參考依據。肝功能檢查輕度異常或基本正常，有的患者白蛋白降低、球蛋白增高。代償期肝硬化長期穩定的患者，檢查HBV-DNA幾乎均為陰性，仍處於進展期者其附HBV-DNA為陽性。代償期肝硬化變血Rt可打血小板減少，中性白細胞減少等現象。
代償期肝硬化不易與慢性肝炎鑑別，尤其與慢性活動性肝炎的鑑別診斷很困難，後者多存較高的血清酶學改變，觸診肝臟質地中等，超聲波有輔助鑑別診斷意義。代償期肝硬化時，患者有肝硬化的指徵，B超顯示門靜脈擴張或肝臟縮小，表面不光滑或呈鋸齒狀改變，血清檢驗可有AST／ALT＞2，A／G＜1，或有脾大、少量腹水等，但也有些靜止期患者血清檢驗肝功能正常，一般情況尚可。肝硬化的診斷參見“活動期肝硬化”，肝硬化鑑別診斷還包括肝硬化的病因診斷，如酒精性肝硬化、淤膽型肝硬化、藥物性肝硬化，心原件肝硬化等。
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