耳鳴是一種比較常見的現象。據統計，世界上大約有17％的人曾經患過耳鳴，絕大多數人的耳鳴只是感覺到來自自身的一種很輕的聲音，並不影響他們的正常生活。為此，耳鳴一直被認為是一種症狀而不是一種疾病。然而大約有4％的人受到耳鳴不同程度困擾，他們表現為精神緊張，失眠，直至無法正常生活。隨著工業化程度的提高，生活節奏的加快，精神負擔的加重，耳鳴的發病率呈明顯上升趨勢。
惡性迴圈---耳鳴
耳鳴是一種惡性迴圈,它的特點是似乎起源於耳部的各種各樣的聲音感知，但是沒有相應的外來聲源。這表示患者持續聽到惱人的聲音而沒有相應的刺激。有些人的注意力集中於這些聲音而不能忽略它，以至於越來越注意。
錯誤的警報
耳鳴有多種形式, 是指沒有聽到聲音而感知到聲音的醫學名詞，或者指“惡性聲音”。這表示患者不斷的聽到惱人的聲音，但是沒有相應的刺激。這些聲音常被患者描述為鈴聲、蜂音、嗡嗡聲及吼聲。這些聲音可以強制成為患者的主要聽覺感知，以至可以顯著影響患者的工作及生活，影響患者的生活質量。
耳鳴是怎樣開始的
有許多跡象表明在多數情況下，耳鳴確實起源於內耳，也就是耳蝸起源。在噪音越來越嚴重的社會，總是會有一些偶爾錯誤的資訊通過聽覺通路傳至大腦，在腦內引發一種聲音感知的反饋環路。如果這種錯誤資訊是短暫的，這種環路可以象開始那樣很快終止。實際上大多數人知道這種短暫的、可以自我限制的耳鳴。
另一方面，如果這種錯誤資訊持續存在，導致高階水平上的警覺，它將通過內在反饋機制持續引發感覺神經環路，這時這種錯誤資訊有了自己的生命，在原始的聲音訊號停止輸入後持續存在。最後，耳鳴成為一種只存在於腦部的現象，一種“中樞性聲音”。科學家現在已經可以證明這是耳鳴真正的機制。
持續存在的背景聲音
如果將任何聽覺正常的人關在隔聲的房間裡，他都會有類似於耳鳴的經歷。由這一事實我們可以假定耳鳴實際上是聽覺系統某種形式基本活動的表現，由於這種活動的水平太低以至於我們平常感覺不到。只有當耳鳴抓住了我們的聽覺注意力它才成為一種問題。
耳鳴並不是一種疾病
慢性耳鳴並不是一種耳病，而是大腦對聲音的感知異常。因此，現代治療的目的是阻斷患者對這種惱人的聲音的感知，使聽覺系統恢復到集中於對外來聲音感知的正常水平上來。也就是說使患者的注意力集中於外來聲音而不是耳鳴。這是現在的實際性的目標，可以通過現代治療方法與聽力技術提高的結合來實現。
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