頭頸部腫塊粗略來說，可以分為三大類：炎症、先天性疾病和腫瘤。炎症性腫塊的表現比較好診斷，一般都有“紅、腫、熱、痛”這樣一些表現，象臨床常見的急性淋巴結炎、頸部膿腫等都會有疼痛、區域性紅腫和皮溫增高等，當然象慢性炎症和特異性炎症比如淋巴結結核，往往這些表現不典型。
先天性疾病多數在兒童或青少年期就能發現，大多數是囊腫性疾病，比如好發在頸部正中的甲狀舌管囊腫、頸側區的腮裂囊腫和囊狀淋巴管瘤，這些多數都表現為質地較軟的囊性腫塊，可能緩慢增大，少數時候也可突然增大，無痛癢，結合年齡特點就可以診斷。
腫瘤在頸部腫塊中最多見，可分為良性腫瘤和惡性腫瘤。良性腫瘤有神經源性腫瘤、血管性腫瘤和甲狀腺、腮腺、頜下腺等器官來源的腫瘤。神經性腫瘤一般沒有症狀，緩慢生長，頜下區和頸根部較多見;血管性腫瘤一般位置較深，如是動脈性的腫瘤觸控有血管搏動是最重要的鑑別方法。甲狀腺腫瘤多位於頸前正中靠下方氣管兩側，腮腺腫瘤多位於耳前、下、後部，頜下腺腫瘤位於下頜下，這些腺體的腫瘤以良性居多。
惡性腫瘤又可分為原發於頸部的和轉移性的，轉移性(主要是淋巴結)腫瘤多見。原發惡性腫瘤常見的是惡性淋巴瘤和甲狀腺等器官的癌。惡性淋巴瘤多表現為多個腫塊的融合，質地比較硬，活動度差。轉移性腫瘤多來源於頭頸部，少部分來源於胸、腹腔器官，多位於頸側區。一般來源於鼻、咽、喉部的轉移癌多位於頸部上半部分，而甲狀腺以及胸腹部轉移來的癌多位於下半部分。
對於頸部腫塊的診斷應該從病程、腫塊部位、性質等各個方面綜合判斷。一般說來，短時內(如7天)發生的腫塊一般為炎症性，發現已很長時間的腫塊(如7年)多為先天性，病程中等的(如7周)多為腫瘤。腫塊如果位於頸前下方，首先應考慮甲狀腺腫瘤，如位於頜下應考慮頜下腺腫瘤或淋巴結，如果位於耳周圍下方區域則應考慮腮腺來源。
如果腫塊單個，無痛癢，首先考慮神經來源良性腫瘤。如果成串珠樣縱向排列，應注意有無結核的可能。如果腫塊無痛，多個，有融合，如果伴有發熱，則應考慮惡性淋巴瘤。如果腫瘤位於耳下方，質地硬，活動度差，近期增大較明顯，則應考慮咽、喉部來源的轉移腫瘤，特別是對於我國東南地區居民，因為鼻咽癌在我國南方是高發區。
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