隨著社會發展，人民生活水平的提高，以及醫學的進步和衛生保健事業的發展，致使社會老齡化嚴重，慢性病增多，心理精神障礙增多，病死率降低，致殘率增高，以及交通事故、工傷等增多，為提高他們的生活質量，需要康復治療，更需要的是早期康復治療。
世界衛生組織將康復醫學、臨床醫學、預防醫學、保健醫學作為現代醫院的基本功能。而我國自80年代初引進現代康復醫學，並同傳統康復相結合，所以康復醫療機構或康復醫學科，一般既有西醫醫師、護士和康復治療士，又有中醫的相關人員，故是一門新興的交叉學科，是中西醫結合醫學的典範。因康復醫學在我國起步晚，故大多數老百姓甚至醫生不熟悉，不瞭解。
它的服務物件主要是殘疾人，以及有各種功能障礙而影響正常生活、學習和工作的老年性、慢性病患者。康復科專門收治因腦梗死、腦出血所致的偏癱病人;因腦外傷所致的癱瘓和其他認知障礙的病人;因脊柱外傷或脊柱佔位手術後出現的四肢癱和截癱病人;因外傷車禍所致的截肢和骨科術後肢體功能障礙的病人;也治療頸肩腰腿痛等疾患;同時開展內科心肺康復，老年康復，開展腫瘤康復及臨終關懷。隨著社會需求發展，康復醫學發展，治療物件擴充套件為久治不愈的慢性病、心理精神障礙的特殊患者。同樣因為社會需求發展，物件擴充套件為亞健康群體。
為提高患者的生活質量，就得依賴於康復醫學。例如:腦血管意外患者中，積極康復治療可使95％患者重新獲得行走和生活自理能力，30％患者恢復工作，不進行康復上述兩方面恢復僅為6％和5％。經研究，癱瘓患者2年內堅持康復訓練，仍有功能改善。
因康復醫學起步晚，不僅老百姓不瞭解，就連臨床醫生也不瞭解早期康復的重要性，對於臨床醫生，他們的職責是搶救生命，維護健康，至少不要再給病人造成新的損害和新的意外。在這個問題上，任何人都不會有異議。譬如說，腦出血的病人要絕對臥床，施以各種各樣的治療措施，輸許多許多的液，隔一段時間再複查一下核磁，或者是CT，看看病灶吸收了沒有。如果吸收了許多，不僅醫生高興，病人家屬也高興。但是，很少有人會想到早期康復，特別是癱瘓病人的康復。對於腦出血的病人，康復的時間越早越好。腦梗死的病人，發病三天以後就要開始床旁康復治療。
所以癱瘓患者生命體徵穩定一週以後，就要選擇早期康復。不過，需要指出的是，早期康復絕不是不顧患者病情，粗暴地施治。而是科學地、循序漸進地、從被動訓練逐步過渡到主動訓練和有目的的訓練。早期康復不是蠻幹，不是想當然。
康復醫學之所以要強調腦中風病人的早期康復，是基於腦的可塑性和功能重組的理論。以往人們認為神經系統損傷後，神經系統是不可能再生了。所以許多腦中風的病人與身體的功能障礙相伴一生。後來，醫學家提出了腦的可塑性理論。就是說，腦損傷後，人體有修復自身的能力，就像身體上的任何一個部位破損後都會自行修復和癒合一樣。
腦組織也會通過軸突的再生和側枝的長芽，原先不被利用的組織重新啟用等系統內和系統之間的功能重組，來實現患者的部分功能。經過康復訓練，雖然許多病人不能夠恢復到原先的功能水平，但95％的病人可以恢復行走能力，30％的病人可以恢復輕工作。而實現功能重組的先提條件，就是要做有目的的、選擇性的訓練。腦損傷後第3至第30天是康復訓練療效最佳的時期。
除了腦中風偏癱病人的康復要強調早期康復以外，截癱的病人也強調早期康復。對於許多脊柱骨折、脊髓損傷的病人，不能等到骨折癒合了以後再開 始康復，如果等到骨折癒合了才開始康復，就會出現許多諸如骨質疏鬆、泌尿系感染、深靜脈血栓、關節攣縮等併發症，神經系統的恢復也會受到影響。
特別強調的是有一部分脊髓損傷的病人並不是完全性損傷，如果能把握時機，早期康復不僅能促進功能的恢復，還可以達到事半功倍的作用。對於脊髓損傷的病人，即使骨折沒有癒合，康復醫師也會採取許多可行的治療方法，既促進了神經恢復，也促進了骨折的癒合，還會減少許多許多併發症。有些脊柱良性腫瘤的病人，手術前肢體就不能動了，或者是術後肢體不能動了。
康復醫生也要分析病人是完全損傷，還是不完全損傷。如果是不完全損傷，早期進行合理的、及時的康復訓練，是十分重要的。對於完全損傷的病人也要強調早期康復。因為就是在完全損傷的區域內，也會存在部分功能保留區(ZPP)。也有人認為，脊髓損傷後，之所以下肢會有一定的恢復是因為存在於腰部脊髓中的中樞型發生器結構的作用。
無論是腦損傷還是脊髓損傷，康復訓練的作用都是重要的。不僅要強調早期康復，還要強調堅持康復。康復的作用是非常神奇的。美國有位康復醫學教授的父親66歲時得了腦幹梗死，經過康復訓練獲得了行走和生活自理的能力，後來他就開始從事登山運動，77歲登山至 9000英尺時死於心肌梗死。隨後，這位康復醫學教授為他的父親做了屍體解剖，驚奇地發現他父親的錐體束中只有3％保留完好，而那97％的部分均有病理改變。可見人的代償能力有多強，而這種代償能力的發揮要靠康復訓練，特別是早期訓練、科學訓練。
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