對於腰椎間盤突出症，馬尾神經損害是唯一的絕對手術指徵。也就是說，如果病人出現大小便的障礙，應該儘早手術，一般建議在24小時內。如果延遲，大小便功能的恢復是不理想的。除此之外，一般的椎間盤突出症，由於80-90％的病人都可以通過保守治療而得到改善，我們對初次發病的患者都會建議先保守治療。保守治療一般2個月到半年不等，要根據保守治療的效果而定。
對於有下肢感覺麻木、肌肉進行性無力的患者，我們建議病人要經常複診，讓醫生密切注意病情的變化，如果椎間盤突出的不重，短時間保守治療後症狀有改善，還是可以繼續保守治療的;而對於那些保守治療無效，出現下肢面板知覺喪失、肌肉進行性無力、甚至足下垂的病人，我們也建議儘早考慮手術。因為，這些症狀說明神經正在發生較難逆轉的損傷，如果不盡早解除壓迫，即便以後選擇手術，上述症狀也是很難恢復的。
大多數病人往往是發現椎間盤突出好一段時間，症狀反反覆覆，時輕時重。是否或者何時選擇手術是常見的問題。
其實，許多腰椎間盤突出症患者的椎間盤突出往往不是偶然的，一些是由於存在先天性的腰骶部變異，如腰椎骶化或骶椎腰化，腰椎橫突肥大等等，這些變異會持續使病變的椎間盤處於不正常的應力狀態，因此保守治療的效果多不容易維持長久，也就是症狀反覆發作的原因。一些是由於生活習慣不佳或工作性質的因素，比如肥胖，長時間座位工作，缺乏活動和鍛鍊等。如果這些情況得不到改變，這些因素也會持續作用在腰椎間盤上，從而使腰椎間盤突出症狀反覆發生。另一方面，腰椎間盤突出是腰椎退變(俗稱“老化”)的一種表現，退變是隨著年齡而發生的，正如我們的面板、頭髮一樣。正常人的腰椎間盤25歲完全成熟到達巔峰，之後就開始逐漸退化了。因此腰椎間盤突出後雖然經過一段時間一部分椎間盤可以縮水而體積縮小，或者表面纖維化使裂隙修復，但其仍處在退變的”下坡路“上，所以容易在一些誘因下再次引發症狀。
因此可以說椎間盤一旦突出就可能是一輩子的事情。需要終生重視它、保護它。病情緩解期也不要做傷害它的動作，比如激烈的運動，過大的負重，甚至彎腰負重等等。要養成鍛鍊的習慣，鍛鍊腰背部的靈活性和肌肉的力量。
如果腰腿痛反覆發作十分頻繁，每次犯病延續的時間很長，必需休息才能維持不痛的狀態，那麼我就建議病人考慮手術。我經常遇到一些年輕患者(腰椎間盤突出症的患者通常年紀較輕，在20-40歲之間)，患病很長時間，選擇了各種各樣的保守治療的方法都不見效，，於是中斷了學習或者辭職在家。對於他們，我的建議往往是鼓勵他們考慮手術。因為他們年輕，學業和工作都在起步階段，將來社會和家庭對他們的要求高，長期賦閒在家對於將來是不利的;而年輕患者的椎間盤突出手術治療創傷和風險都是很小的、治療效果又都是很好的，所以為什麼不早些治好，儘早恢復正常的生活呢?這個道理也試用於所有對生活質量有較高要求的人。
如果用一個天平來解釋是否選擇手術。天平的一端代表病痛，另一端代表手術的痛苦和手術的風險。如果病痛大於手術的風險那就選擇手術;相反，如果病痛沒有那麼嚴重，就繼續保守治療。好比從北京去新疆烏魯木齊，是坐飛機呢?還是做馬車的?前者快，但有風險;後者慢，但安全。這個例子也許不那麼貼切，已經21世紀了，我們為什麼不享受現代科技帶來的便利與安全呢?現代醫學的進步就體現在手術的安全性上，這個是可以信任的。
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