甲胎蛋白是一種糖蛋白，英文縮寫AFP。正常情況下，這種蛋白主要來自胚胎的肝細胞，胎兒出生約兩週後甲胎蛋白從血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到20微克／升。但當肝細胞發生癌變時，卻又恢復了產生這種蛋白質的功能，而且隨著病情惡化它在血清中的含量會急劇增加，甲胎蛋白就成了診斷原發性肝癌的一個特異性臨床指標。甲胎蛋白在肝癌出現症狀之前的8個月就已經升高，此時大多數肝癌病人仍無明顯症狀，腫瘤也較小，這部分患者經過治療後，預後可得到明顯改善，故肝硬化、慢性肝炎病人、家族中有肝癌患者的人應半年檢測一次。在B超、CT、磁共振成像沒發現肝臟腫塊之前，AFP就會明顯升高，即可以超早期發現原發性肝癌，這是目前醫學界公認最有效的發現原發性肝癌的方法，也是一項成熟的技術。定性檢查，縣級醫院就可以做，但陽性並不意味著就是肝癌，還要看AFP濃度有多高，這就需要進行AFP定量檢查。河南中醫學院第一附屬醫院脾胃肝膽病科劉光偉
正常懷孕的婦女、少數肝炎和肝硬化、生殖腺惡性腫瘤等情況下甲胎蛋白也會升高，但升高的幅度不如肝癌那樣高。肝硬化病人血清甲胎蛋白濃度多在25～200微克／升之間，一般在２ 個月內隨病情的好轉而下降，多數不會超過2個月；同時伴有轉氨酶升高，當轉氨酶下降後甲胎蛋白也隨之下降，血清甲胎蛋白濃度常與轉氨酶呈平行關係。如果甲胎蛋白濃度在 500 微克／升以上，雖有轉氨酶升高，但肝癌的可能性大，轉氨酶下降或穩定，而甲胎蛋白上升，也應高度懷疑肝癌。
較重的慢性肝炎或肝硬化，許多肝細胞破壞，被廣泛的纖維組織所替代，當有活躍的炎症壞死時，肝細胞必需快速增生，才能維持生命。大量新生的肝細胞會分泌大量甲胎蛋白，所以在肝炎和肝硬化病人，甲胎蛋白陽性表示病變較重，但能肝細胞增生以補償破壞的肝細胞。所以有時在肝衰竭的病人見到甲胎蛋白輕度升高反而是肝細胞增生、相對預後較好的指徵，是一種好的現象，在這種情況下甲胎蛋白完全正常反而說明肝細胞無明顯增生，預後較差。
甲胎蛋白陽性的病人都要儘快做B超檢查，如有佔位性病變，要進一步做磁共振或加強CT檢查，來確定佔位性病變的性質：是血管瘤、硬化結節、或是肝癌病灶。如果影像學檢查沒有發現肝癌病灶，仍不能完全放棄警惕，因為最好的機器和最有經驗的醫生，當前也只能檢出1.0公分以上的癌變，如果小肝癌還沒有長到1公分呢？所以每個月都要做B超和甲胎蛋白檢查。如果用核苷類藥治療，隨著血清HBV DNA和轉氨酶水平降低，甲胎蛋白也會明顯降低。用干擾素治療的病人，肝內炎症消散較慢，甲胎蛋白升高可能幾個月內都會有波動。如果經過抗病毒治療，病毒和炎症的檢查資料下降，而甲胎蛋白繼續升高，就要高度警惕肝癌！再強調一遍：肝癌是惡性程度很高的腫瘤，但在3公分以內的小肝癌，癌細胞還沒有轉移，經手術治療可以獲得最好的效果。千萬保持警惕！對甲胎蛋白升高，不能等閒視之。
西醫對甲胎蛋白異常升高，高度懷疑肝癌而又無法確診的病例除抗病毒之外並無其他治療方法，目前並無能夠直接降甲胎蛋白的藥物。中藥在此期間有非常好的療效，我近年已總結出降低甲胎蛋白的一套治療方案，從中醫角度分三型論治，分別採用疏肝理氣和清熱解毒法、活血化瘀，有效率在90％以上，療效確切，一般能夠在2個月內降至正常，目前已治癒很多此類病例。甲胎蛋白正常後半年內複查基本上無肝癌發生，而未經中醫治療者多數在半年之內確診為肝癌。中醫藥對早期肝癌可以起到防控和根治的效果，應當引起高度重視。
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