結核是由於結核菌引起的傳染病。原因是由於吸入了結核患者的咳嗽等所含有的結核菌而感染的。其中痰中排菌者稱為傳染性肺結核病。但是，感染和發病有很大的差別。即使感染了結核菌，幾乎大多數人（8-9成）也不發病。如果發病，一般是在感染後4-6個月至2年以內。結核病在一定期間內（最低6個月）正確接受治療（服用抗結核藥）是可以治癒的。
不是所有型別的結核病都具有傳染性。也不是任何一個結核病人在其患病期間的任何時候都具有傳染性。相對來看，肺結核病中的一些型別常常具有傳染性，而肺外結核病（如骨結核病、腦膜結核等）則不具有傳染性。排菌病人在談話、咳嗽、噴嚏等急劇呼氣動作時，將帶有結核菌的分泌物隨呼氣噴出體外，形成菌量不等的大小飛沫。含菌的微粒核懸浮於空氣中。健康人吸入的含菌飛沫及微粒，如被上呼吸道粘膜吸附，由於纖毛運動引起咳嗽很易將其排出體外。有5％左右含有結核菌的細小微粒可通過終末支氣管進入肺泡，引起肺部結核感染。這是造成飛沫感染。
但當病人治癒了，就不再成為傳染源。衡量和判斷病人是否具有傳染性最簡便和可靠的方法就是對病人的痰液作塗片染色，進行顯微鏡檢查。如塗片檢查發現抗酸桿菌陽性，則認為具有傳染性，或稱為“傳染源”。傳染性肺結核傳染性最強的時間是在發現及治療之前。所以應當重視早期發現和正確、及時治療傳染源。
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