當人體抵抗力下降後，潛伏在神經處的病毒復發後沿著神經末梢向面板擴散形成特徵性的水皰疹，帶狀皰疹（蛇盤瘡）的核心發病機制是：病毒對神經的直接損傷和自身免疫細胞攻擊受累的神經造成的繼發損傷。
未發病時病毒潛伏在神經處，病毒和神經混雜在一起，就像偽裝的敵人和老百姓混雜在一起，兩者分不出來，自身的防禦部隊也就不發動攻擊而相安無事。當人體抵抗力下降，敵人就撕去偽裝做起亂來造成該區域的危害，而防禦部隊發現有情況就去攻擊該地域，免疫細胞攻擊病毒連帶神經一併累及，也就是消滅敵人時連老百姓一起殺傷了，使損傷進一步加重。這種繼發性免疫炎性反應會嚴重得多有時會持續很久。簡單的說法就是這些神經發炎了、受損了。神經炎疼痛常被病人描述為受累及的身體像在火上烤、被針刺、一跳一跳的、被刀子割等，有時非常劇烈，病人徹夜難眠，有的老年病人用不了多久身體就會迅速被擊垮。
由於神經受損都隱藏於深部，多不被重視，其實這是帶狀皰疹（蛇盤瘡）引起長期折磨患者的疼痛的關鍵所在。因此阻止和減輕神經損傷和促進受損神經的恢復是治療帶狀皰疹（蛇盤瘡）的核心環節。並且隨時間的延長，神經損害有時會進一步加重，故帶狀皰疹（蛇盤瘡）神經痛應早治，不宜拖延。
嚴重疼痛還繼發引起一系列連鎖反應：會使區域性交感神經過度興奮導致區域性血管收縮引發病變部位迴圈不良，進而加重神經損傷而使疼痛愈發加重；少數病人由於疼痛長期刺激中樞神經（主要是脊髓）產生相應病變（要儘量避免中樞神經受累），稱為難治性疼痛病例，將大大增加疼痛治療的難度和費用。
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