一談到肩部疼痛，可能很多的人都會首先想到肩周炎，但其實很多疾病都可能會導致肩部疼痛，不能混為一談，延誤治療。
肩關節疾病當中，發病率最高的是肩袖損傷，其次是肩峰撞擊徵和肩關節不穩。經統計，肩袖損傷約佔肩關節疾病的30％-40％。肩袖（從肩關節前、上和後面包裹肱骨頭，加強肩關節穩定性的肌腱結構稱為肩袖組織）損傷是一種十分常見的肩關節退行性病變，其發生與年齡呈正相關，肩袖撕裂的症狀與肩峰撞擊綜合徵類似，但同時還伴有肩外展無力。運動員、提拉重物、外傷者容易產生肩袖損傷。典型症狀是頸肩部夜間疼痛，上舉手臂疼痛；有時不敢患側睡，甚至被痛醒；肩關節可在外展、上舉或後伸時無力，有時連個人衛生也存在困難，嚴重影響患者的生活。
而肩峰撞擊徵是肩峰和肩峰下滑囊組織在肩關節外展、上舉過程中與肩袖組織發生撞擊和擠壓，造成肩關節疼痛和上舉功能障礙。一般而言，年紀較大者和投擲運動員發生撞擊及肩袖病變的較多。由於反覆的投擲動作可能會影響肩袖附著點，而此附著點先天就是血供較少，因此很容易發生斷裂。患者肩膀疼痛逐漸加重，當投擲或上舉手臂時症狀加劇。疼痛常放射到胳膊近端外側和中段地方。若耽誤治療，病人可能會出現肌肉嚴重萎縮，且夜不能寐；如任其發展，後期則可能導致肩關節重要肌腱斷裂，嚴重影響患者的功能和生活。
肩關節疾病中發病率第三的是肩關節不穩。由於外傷或關節結構退變，以及肩關節本身活動度大，穩定性相對較差，肩關節易發生脫位或半脫位。患肩會產生疼痛，活動障礙，功能受限，有的會發生習慣性肩關節脫位。不及時治療，會發生骨頭缺損，關節表面破壞，給後期治療帶來困難，有的甚至會變得非常棘手。前三者疾病的發病率總和幾乎佔了肩關節疾病的70％甚至更多，除此之外，肩關節疾病還有許多，如肩鎖關節炎、肱二頭肌腱炎和鈣化性崗上肌肌腱炎等。
常見的附近部位病變為頸椎疾患。有相當多的研討結果表明，有頸椎疾患的患者發作肩周炎的可能性極大，並且肩周炎患者也常伴有同側頸椎側屈和旋轉功用的顯著下降。頸椎疾患誘發肩周炎的緣由不太明白，可能是因為脊神經根受刺激後肩臂部痛苦或肌肉痙攣構成的肩部活動削減，或頸椎疾患的神經系統功用失調，特別是自主神經勞累所構成。
其他附近部位的疾病還包含心臟病、膽囊疾病等。心臟疾病如心肌梗死、心絞痛有時也會向左肩部放射，而被誤診為肩周炎。膽囊疾病如膽結石、膽囊炎疼痛向右肩部放射，也可能誤認為是肩周炎。有較多的臨床調查結果表明，患偏癱、神經麻木等神經系統疾病的患者肩周炎發作率較高。這與肌肉力氣下降，運動削減有關，如帕金森病患者肩周炎的發作率高達12.7％，高發的緣由明顯地與運動削減有關。
糖尿病、甲狀腺功用亢進或甲狀腺功用減退等內分泌系統疾病也與肩周炎關係密切，尤其是糖尿病患者，他們兼併肩周炎的發作率可達10％-20％。因而內分泌功用失調也是肩周炎的誘發要素之一。
引起肩關節疼痛的疾病可以說涵蓋了多個系統，其治療方法也有很大的區別，因此應到相關醫院確診後進行有針對性的治療。
肩周炎是一個非常古老的概念，隨著時代的發展，這樣的不嚴謹的稱謂應該逐漸需要被取代。
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