早期大腸癌的發現和及時處理是改善大腸癌預後的有效手段。儘管對於早期大腸癌，在發病率統計、術前診斷、治療方案選擇和預後估計等方面，目前的看法已趨於一致。認為高度重視以下高危人群，有助於發現早期大腸癌：
1、30～40歲以上有消化道症狀者；
2、有大腸癌病史者；
3、有大腸癌癌前期病變如腺瘤、潰瘍性結腸炎、血吸蟲病者；
4、有癌家族史、家族性息肉病史、遺傳性結腸病者；
5、有盆腔放療史者；
6、有膽囊或闌尾切除史者。
早期大腸癌的診斷方法主要有X線鋇劑灌腸和內鏡檢查。組織學上早期大腸癌分為黏膜內癌(m癌)黏膜下層癌(sm癌)兩種型別。為了選擇合適治療方式，現在有將sm癌再細分的傾向。因為sm癌中由於癌浸潤黏膜下層的深度不同，淋巴結轉移發生率也不同，治療方式的選擇就有區別。細分方法是將黏膜下層等分為3層，從淺到深依次為sm1、sm2和sm3。現在認為m癌和sm1癌可經內鏡切除。癌浸潤深度的判定可採用以下檢查方法。
X線診斷
如果鋇劑粘塗得好，鋇劑灌腸X線攝片的效果與內鏡相差無幾。X線鋇灌腸時，要使腸道內的殘渣儘量減少，以提高造影效果。鋇濃度一般為65％～75％。這樣可使腸道微小和小的表淺型病灶顯示出來。X線攝片中病灶形態有：
1、有蒂。對長蒂多可用內鏡切除，但是若蒂粗超過2cm，則可能為sm癌；
2、無蒂，表現為廣基無蒂隆起病灶；
3、表面隆起型，隆起低，不形成明顯的腫瘤陰影，側面象呈低平隆起，正面象為表面細網結構消失的透亮影。另外可以根據皺襞牽拉象和腸壁變形來判定浸潤深度。
若有黏膜皺襞集中的表現時，多提示癌浸潤sm2以上；無皺襞集中的病灶多數是m癌或sm1癌。但是值得注意的是，sm2、sm3中有22％無皺襞集中現象。病變基底部腸壁變形分為角狀、弧狀和平臺狀。一般說來，病變腸壁呈弧狀變形的提示癌多數已浸潤到sm2以上。角狀變形常為m癌、sm癌。但是有蒂病變由於病變的牽拉也常呈角狀變形。
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