很多人認為糖尿病就是吃糖過多引起的，也有不少人認為糖尿病是遺傳造成的，那麼有許多人既不喜歡吃糖，父母又沒有糖尿病，為什麼還會得糖尿病呢？這說明以上觀點並不能解釋糖尿病的發生原因。糖尿病究竟是一種什麼樣的疾病呢？武漢協和醫院內分泌科孫暉
糖尿病在中國傳統醫學中稱為“消渴病”，早在約兩千四百年前的《黃帝內經》和漢代的《金匱要略》中就有描述。在隋代甄立言《古今錄驗方》（約撰於公元600年）中已記載消渴病者尿似麩片甜。直到十七世紀，一位英國醫生才根據病人的尿“甜如蜜”而稱之為“糖尿病”，並沿用至今。
糖尿病是一組以血糖升高及多種代謝紊亂為特徵、繼而出現多器官損傷的疾病。它是怎樣發生的呢？首先我們要知道什麼是血糖和胰島素。血糖是血液內含有的葡萄糖的簡稱。血糖對於人體來說就如同汽車需要燃料一樣，許多重要器官如大腦、心臟、肌肉活動時都需要它來提供能量。正常情況下，體內血糖保持動態平衡，在一定的範圍內波動。血糖最主要的來源是食物中的碳水化合物，其次為肝臟產生的糖。如何維持血糖的穩定需要一種重要的激素：胰島素。
在人體中有一個重要的器官叫胰腺，它位於胃的後方，被十二指腸所包繞，其內有數以萬計的由多個細胞組成的細胞團，這些細胞團星羅棋佈，如同“小島”，稱為胰島，胰島內有一種ß細胞能產生一種稱之為“胰島素”的激素，並釋放入血液並被運到其他組織發揮其生理作用。胰島素在體內的作用非常廣泛，但最主要的功能是降低血糖，因而一旦缺乏或作用不能正常發揮，就會使血糖升高，發生糖尿病。血糖增高後，過量的葡萄糖進入尿液，因此在尿液中可以檢測出葡萄糖，故而尿“甜如蜜”。
胰島素是如何降血糖呢？我們吃的含糖類食物（即碳水化合物）經過胃腸的消化，變成單個的葡萄糖。葡萄糖通過腸道吸收進入血液，使血糖升高；機體把血糖升高的“訊號”傳遞給胰島 ß細胞， ß細胞便產生胰島素，並釋放進入血液；胰島素就象一把“鑰匙”，在細胞表面有許多專門接受胰島素的小結構，稱為受體，就象一把“鎖”，兩者結合後，葡萄糖進入細胞的“大門”便打開了。血液中的葡萄糖便進入細胞內，使血糖降低；進入細胞的葡萄糖經過複雜的生物化學反應，產生“能量”。一部分直接為細胞各類活動供應能量。一部分作為“能量”儲存起來，以備需要時使用，身體內儲存能源的主要組織是肝臟、肌肉和脂肪細胞。
正常人血液內的葡萄糖水平和胰島素分泌量之間配合恰當，因而血糖維持穩定，不會出現過高或過低的情況。但當出現下列情況時，血液中的葡萄糖不能進入細胞內，因而在血液內越積越多，糖尿病便發生了：1.胰島 ß細胞大量被破壞，胰島素分泌減少，甚至不能分泌，於是沒有足夠的胰島素開啟葡萄糖進入細胞的大門；2.胰島素不能充分發揮作用，這包括兩種可能性，一是胰島素與受體不能結合，如同“鑰匙”和“鎖”不配套，葡萄糖進入細胞的大門無法開啟。一是胰島素的受體數量減少，無法滿足葡萄糖進入細胞的需要。以上兩種現象在醫學上稱為胰島素不敏感或胰島素抵抗。
糖尿病究竟是怎樣產生的呢？其機理還不是很清楚。對於1型糖尿病而言主要是遺傳和環境因素（如病毒感染等）相互作用引起自身的免疫功能發生紊亂，從而攻擊破壞自身的胰腺ß細胞而發病，故其必須依賴外源o予胰島素方可維持生命。2型糖尿病佔糖尿病的總人群約95%以上。對於2型糖尿病來說主要是在遺傳背景的基礎上，加上環境因素如營養過剩、體力活動過少等作用下，引起胰島素敏感性下降（即所謂胰島素抵抗）和ß細胞功能逐漸衰竭而產生，這也是2型糖尿病容易出現家族性傾向和現代化、發達國家中發病高的原因。此外，脂代謝異常等也是2型糖尿病易發的原因。需注意的是，糖尿病並不是直接遺傳疾病本身，而是遺傳糖尿病的危險性。當在有遺傳因素存在的背景下，人們若長期維持“多吃少動”的生活模式才可能逐漸形成糖尿病。
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