腫瘤性質有良、惡之分。良性腫瘤一般生長緩慢，有包膜，邊界清楚，因而容易手術切除乾淨，一般不會復發。而惡性腫瘤生長較快，侵襲破壞周圍正常組織能力強，甚至可以通過淋巴管、血管或體腔轉移到距離很遠的其它部位“定居增殖”，最終耗盡人體。
影響惡性腫瘤手術切除後復發的因素有很多：
首先，是腫瘤本身的性質。從病理學的角度來講，每種惡性腫瘤有各自不同的特點。有的雖然是惡性但又相對溫和，我們稱之為低度惡性，手術切除後很少復發或轉移。而有的生長迅速，侵襲性很強，較易轉移，可能腫瘤本身的體積很小，卻已經有廣泛的淋巴結或血道轉移，這種我們稱為高度惡性，手術後非常容易復發。
第二，病程時間，即從起病到治療之間的時間。我們以胃腸道腫瘤為例。如果病理診斷為粘膜內癌，則是處於胃癌的早期階段，及時進行手術切除，複發率低，預後好。如病理診斷為進展性癌或已經伴有淋巴結轉移，提示已經是晚期胃癌，手術後複發率較高，預後差。
第三，手術範圍。惡性腫瘤與周圍組織邊界不清，醫學上常形容為樹根樣浸潤性生長，區域性切除範圍不夠，必然復發。因此選擇何種手術方式是醫生術前要考慮的重要問題。合理的手術方式既要考慮將腫瘤徹底切除，同時還應兼顧患者身體狀況能否承受及考慮患者生活質量等諸多問題。
第四，是患者自身的體質和營養狀況。患者術前的身體狀況及術後的恢復情況能影響機體對抗癌細胞的能力，在較弱的機體中，機體內殘留癌細胞的生長可能容易佔上風而“死灰復燃”。反之，如機體免疫力強，可通過自身免疫反應消滅殘留的腫瘤細胞。因此，加強營養，提高免疫力一直以來都是抗癌的基礎療法。
總而言之，惡性腫瘤復發的根本原因在於即使將腫瘤大本營切除，機體內還可能存有少量殘留腫瘤細胞，這些細胞通過生長，不斷“發展壯大”，最終導致臨床復發。腫瘤患者在手術切除後應在臨床醫生的指導下進行正規放療或化療，才能將可能的殘留腫瘤細胞終止在萌芽狀態，最大限度地防止腫瘤復發。
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