正常人，無論男女老幼，大多數每天排便一次。但也有少數人2-3天排便一次，只要糞便性狀正常，不幹燥硬結，排便時通暢、無痛苦，都屬正常的生理差異。如果出現大便乾結、排便困難，正常排便規律打亂，或是排便不盡則稱之為便祕。
便祕常見的病因有兩大類：即：
（1）器質性原因，便祕由一定的原發性器質性病變或疾病引起，它只是一個伴發的症狀。如：肛門大腸腫瘤，慢性炎症引起腸腔狹窄；巨結腸症，腹部手術併發腸粘連或不全性腸梗阻；或腹腔內巨大腫瘤，妊娠晚期等，多需手術才能治癒。
（2）功能性便祕，即由於腸道生理性蠕動功能減弱；或排便動力不足，排便無力；或由於生活、工作、精神等因素的影響而忽視便意、或飲食過少或食物過於精細和水分不足，對腸道不能形式一定量的刺激，從而引起的便祕。還有一些藥物能抑制或減弱腸蠕動，如嗎啡、可待因、氫氧化鋁、甲氰咪胍等也可引起便祕。
另外，有一些肛腸疾病導致的便祕，如直腸前突、直腸內套疊、會陰下降綜合徵、盆底肌痙攣綜合症、恥骨直腸肌綜合症等，稱之為功能性出口處便祕，治療上有一定難度，有時需手術才能治癒。
總之，便祕是臨床上常見的一種症狀。據統計有半數人曾患有便祕。它往往給患者帶來較大的痛苦，嚴重影響生活質量，因其原因較多，也很複雜，應及時到醫院檢查，明確病因，對因治療方能徹底治癒，切不可掉以輕心或是自己濫用瀉藥，治標不治本，甚至導致“瀉劑結腸”和“瀉劑依賴”。
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