正常的新生嬰兒，由於肝臟功能還沒有發育好，出生後的第一週內常會有輕微的黃疸，稱為“生理性黃疸”， 生理性黃疽在第二到第四天出現，平均在第四到第五天到達高峰，在一週到兩週之內會消失，黃疸的程度不重，足月兒最高不超過12mg/dl，早產兒不超過15mg/dl。(黃疸的數值可由醫師測定)，生理性黃疸不會對寶寶健康造成影響。
但是如果黃疸太重、持續的時間太長、進展太快，或者是退而復升，就必須要警惕疾病的存在了，這就是“病理性黃疸”，病理性黃疸常見的原因包括感染(例如肝炎、敗血症，宮內感染等)、母嬰血型不和所致的溶血性黃疸(ABO溶血及RH溶血)、體內或者皮下的出血等。病理性黃疸會對新生兒健康造成嚴重影響，必須得到家長的重視。
例如，如果膽紅素的指數超過20mg/dl，嬰兒腦內最重要的基底核將會受損壞死，其結果可能導致腦癱，使寶寶的智力、聽力、視力及活動能力終生受損;如果存在肝炎或產前的感染，可造成寶寶嚴重的肝臟損害，而一旦出現Rh溶血而又沒有得到正規治療，常造成新生兒死亡， 後果十分嚴重。
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