傳統意義上，心力衰竭是一組臨床綜合徵，指由於心臟器質性或功能性疾病損害，導致心室充盈和/或射血能力下降, 引起肺和/或體迴圈淤血，患者感呼吸困難、疲乏、無力，腹脹或肢體浮腫。
診斷心衰除了臨床症狀，還需要有心臟器質性損傷的證據。超聲心動圖和腦鈉肽（BNP）或N-末端腦鈉肽前體（NT-ProBNP）檢查是重要的輔助手段。
心衰症狀是診斷心衰的第一步。早期表現為重體力活動時感胸悶、氣短、呼吸困難、乏力。若不經治療，病情往往逐年加重，活動耐力逐年下降，甚至不能長時間平臥。一些患者會在夜間睡眠時突然憋醒，坐起或站起後緩解，可再入睡。嚴重時病人不能從事任何體力活動，呈端坐位。隨病情發展，患者逐漸出現納差，腹脹，下肢浮腫，甚至腹水。呼吸困難、乏力症狀除見於心衰，也常見於呼吸系統疾病（尤其肺氣腫、肺心病），肥胖、缺乏鍛鍊等。冠心病患者也常表現為勞力性胸悶、氣短。高血壓、肥胖、肺心病、下肢靜脈功能障礙或血栓等也可出現下肢浮腫，因此單靠症狀不能診斷心力衰竭。
心衰的病因很多：任何加重心臟負擔、造成心肌損傷或心肌代謝異常的因素都可引起心衰，如各種先天性心臟病，瓣膜性心臟病，各種心肌病，高血壓，糖尿病，冠心病，心肌梗死，心肌炎，貧血，甲狀腺功能亢進，一些結締組織病累及了心臟等。因此，一旦診斷心衰，一定要有病因診斷。
超聲心動圖是診斷心衰的重要檢查手段。可以很容易的確定先心病，瓣膜病，心肌病，心肌梗死，高血壓性心臟病等。通過超聲檢查可以較準確的明確患者心臟功能，包括收縮功能和舒張功能。測定左心室射血分數（EF）是評估左室收縮功能最常用指標，但在許多情況下可能測定不準確：如抽菸、年齡大、肺臟疾病患者，透聲窗差，影象不清晰；心房顫動時，尤其心率過快時，以及心肌梗死時，往往存在誤差；超聲操作者本身熟練程度對測值也有很大影響。有經驗的超聲專家會根據心肌的運動幅度較準確的估測EF值。需要注意的是，EF值僅僅反映左心室心肌的動度，不能確定或排除心功能不全，即EF正常不能認為患者無心衰。瓣膜性心臟病不能根據EF值斷定有否心衰，但一旦EF值低於正常，往往表明病情惡化，預後差。冠心病、高血壓、糖尿病、心肌肥厚的患者常表現為EF正常的心衰，原因是心臟舒張功能減退。心臟超聲檢測心臟舒張功能不全較準確的指標是E/E'比值，即脈衝多普勒測定二尖瓣尖處舒張早期血流速度（E）與組織多普勒測定二尖瓣環處舒張早期心肌運動速度（E’）的比值，此比值<8可排除舒張功能不全；.>=8<15要結合臨床判定；>15表明存在舒張功能不全。
典型的心衰患者不需通過測定BNP或ProBNP來確診，但測值有利於判斷預後和治療效果。在不能確診的情況下，BNP或ProBNP檢測具有非常重要的價值。
大多數心衰患者BNP在400pg/ml以上；BNP＜100pg/ml時不支援心衰的診斷；BNP在100～400pg/ml之間還應考慮其他原因，如肺栓塞、慢性阻塞性肺部疾病、心衰代償期等。NT-proBNP是BNP激素原分裂後沒有活性的N-末端片段，與BNP相比，半衰期更長，更穩定，其濃度可反映短暫時間內新合成的而不是貯存的BNP釋放，因此更能反映BNP通路的啟用。正常人血漿BNP和NT-proBNP的濃度相似。在左室功能障礙時，血漿NT-proBNP的水平超過BNP水平可達4倍。血漿NT-proBNP水平與年齡、性別和體重有關，老齡和女性升高，肥胖者降低，腎功能不全時升高。血漿NT-proBNP水平也隨心衰程度加重而升高，在伴急性冠脈綜合證、慢性肺部疾病、肺動脈高壓、高血壓、心房顫動（AF）時也會升高。BNP亦有類似改變。50歲以下的成人血漿NT-proBNP濃度450pg/ml診斷急性心衰的敏感性和特異性分別為93％和95％；50歲以上的人血漿濃度900pg/ml診斷心衰的敏感性和特異性分別為91％和80％。NT-proBNP<300pg/ml為正常，可排除心衰，其陰性預測值為99％。心衰治療後NT-proBNP＜200pg/ml提示預後良好。腎功能不全，腎小球濾過率<60ml/min時NT-proBNP 1200pg/ml診斷心衰的敏感性和特異性分別為85％和88％。
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