吞嚥障礙(dysphagia)一詞源於希臘，字首 dys含義為困難，詞幹phaiga含義為吃。吞嚥障礙，或吞嚥困難出現在腦卒中早期。有報告表明，其發生率高達51％。腦幹卒中的患者，發生率高達81％。對吞嚥障礙的干預治療是腦卒中作業治療的一部分。
正常吞嚥運動的解剖及生理機制
吞嚥運動分五階段：
1、口腔前期：在口腔前期，患者通過視覺和嗅覺感知食物，形成進食慾望，做好進食準備，用餐具、杯子或手指將食物送至口中。
2口腔預備期：患者要充分張口，接受食團並將食團保持在口腔內，在口腔內感知食物，品嚐食團的味道與質地。如果是固體食物，需要咀嚼肌、下頜及面頰運動、準備食團使其適於吞嚥。在這個階段，軟顎位於舌後部以阻止食物或流質流入咽部。
3、口腔期：在吞嚥的口腔期，預備好的食團經口腔向咽推動。脣及頰肌收縮向後傳送食團，同時舌與硬顎接觸向後推動食團，驅動食團通過口腔到舌根部。
4、咽期：在吞嚥的這個階段，後續的運動快速、順序發生，產生吞嚥反射，軟顎上抬、關閉鼻腔、聲門關閉，氣道關閉，防止誤吸、喉穿透。會厭覆蓋於喉開口之上(喉前庭)，這樣就防止食團穿透入喉，直接進入梨狀窩。喉向上、向前傾斜運動，咽蠕動擠壓食團通過嚥下移向環嚥肌。環嚥肌位於食管上部，放鬆時食團可以通過，進入食管。
5、食管期食管期開始於食團通過環咽括約肌。食管產生順序蠕動波推動食團通過食管，位於食管下端的下食管括約肌隨之放鬆，使食團進入胃。
吞嚥的神經支配
皮質、皮質下中樞控制吞嚥運動的自主部分(受意識控制的部分)，尤其是口腔前期、口腔預預備期、口腔期的吞嚥運動。吞嚥運動可自主有意識地啟動或非自主反射性啟動，吞嚥運動由腦神經控制，其神經核位於延髓，延髓神經核的神經核的神經傳入來自皮質、皮質下中樞。
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