磨牙的動作是由咀嚼肌的持續收縮引起的。咀嚼肌由三叉神經的第3支，運動支支配。
1、精神因素。患者的害怕、憤怒、牴觸尤其是焦慮等情緒，若因某種原因無法表現出來，會試圖通過磨牙的方式來緩解。
2、中樞神經機制。夜磨牙與夢遊、遺尿、惡夢一樣是一種不自主的下意識動作，是睡眠中大腦部分喚醒的症狀，它是與白天情緒有關的中樞源性的睡眠紊亂，由內部的或外部的，心理的或生理的睡眠干擾刺激所觸發。如果兒童白天玩得過於興奮，或者那些白天工作過於緊張，夜晚睡前還忙碌不停、過於疲勞的人，入睡以後雖然大部分大腦皮質處於抑制狀態，但還會有一部分割槽域（如腦橋的三叉神經）處於興奮狀態。這樣，它就會發出“訊號”命令面部的咀嚼肌作短暫持續的縮。於是睡著的人就表現為下頜不自主地上下左右前後運動，從而發出“吱吱”的磨牙聲。
3、牙合因素。神經緊張的個體中，任何牙合（咬合）干擾均可能是磨牙症的觸發因素；換牙期牙合關係錯亂，造成咀嚼肌運動紊亂，發生痙攣和收縮。
4、全身其他因素。與寄生蟲有關的腸胃功能紊亂，兒童營養缺乏，血糖血鈣濃度，內分泌紊亂，變態反應等都可能成為夜磨牙症的發病因素。有些病例表現有遺傳因素。另外尿酸增多症、甲亢、過敏、膀胱應激症等可能與夜磨牙症有關係。
5、職業因素。汽車駕駛員、運動員，要求精確性較高的工作如鐘錶工，均有發生夜磨牙症的傾向。
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