美國研究人員在最近一期《分子細胞》雜誌上報告說，置身於寒冷環境有助於人體增加褐色脂肪，這種脂肪能夠燃燒熱量從而減輕體重。這項發現對研究治療肥胖症、糖尿病有重要意義。
迄今研究發現，人體內的白色脂肪負責儲存多餘能量，而褐色脂肪則能夠燃燒能量，使體溫上升。由於人們通常生活在溫度受控的環境下，對褐色脂肪的需求逐漸減少，因此褐色脂肪在嬰兒體內比例較高，在成年人體內比例很小。肥胖者體內褐色脂肪含量相對較少。加利福尼亞大學伯克利分校研究人員發現，人體長時間處在冷空氣中，體內一種轉錄因子Zfp516的含量會增加，這種轉錄因子對形成褐色脂肪至關重要。
在實驗中，研究人員關閉小鼠胚胎中編碼Zfp516的基因，小鼠胚胎就不再產生任何褐色脂肪。另一個實驗顯示，體內Zfp516水平較高的小鼠在4攝氏度的寒冷環境中待4小時，平均體溫比Zfp516水平正常的小鼠高1攝氏度。
另外，經過基因改造使體內Zfp516水平超高的小鼠與正常的小鼠攝入相同的高脂食物一個月後，前者體重增長比後者少30％。這說明前者脂肪燃燒釋放了更多熱量。
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