老年期痴呆主要包括血管性痴呆、阿爾茨海默病(又稱老年性痴呆或早老性痴呆)。血管性痴呆是因腦血管病變引起的痴呆綜合徵。阿爾茨海默病 (A D )，是一種可引起腦功能逐漸衰退的神經退行性疾病。患者以記憶障礙為最初表現，此後漸漸出現語言和定向障礙，最終不能獨立生活，是老年期痴呆的主要型別。
據非盈利性組織阿爾茲海默氏症國際的2009年度報告，目前該疾病的全球患病人數為3，500萬，預計四十年後將增至1億1，540萬。在美國，阿爾茨海默病成為僅次於心血管病、癌症和腦卒中的第四大死亡殺手。老年期痴呆，不僅威脅老年人晚年的健康與幸福，也給家庭帶來極大的煩惱和困難。
引起老年期痴呆的根本原因，是機體的衰老。腦組織的衰老、萎縮、變性是老年期痴呆發生的基礎，這也許就是年齡越大發病率越高的道理。
發病原因可以歸納為以下幾點：
一、年齡。年齡越大發生老年期痴呆的機率越高。
二、遺傳。有家族史的人患病機率高。
三、生活方式。如吸菸酗酒、不合理飲食(如過飽和偏食)、缺乏鍛鍊、與社會交流少。
四、教育水平。受教育程度越低，患病率越高。
五、各種疾病。如動脈硬化、高血壓、糖尿病、冠心病、腦卒中、腦炎、氣體中毒等，可誘發痴呆。
從上述幾點原因中可以看出，除了一些自然生理因素外，不良生活習慣因其損害大腦，加速大腦的老化，也是導致老年期痴呆發病的重要原因。例如飲食上的偏食習慣，如有些人不喜歡吃魚和蔬菜，只喜歡吃肉。事實上魚肉中含有的不飽和脂肪酸是製造腦細胞的材料，還能夠使血液流通順暢。蔬菜和水果含有的維生素具有抗氧化作用，對大腦的健康也是非常重要的。從中看出偏食導致了攝入營養的不均衡，加速了大腦的老化。目前在日本“老年痴呆是生活習慣病”這一新觀念已經開始受到人們的關注。
我們把可能引起老年期痴呆的不良生活習慣歸納為以下這些：
一、矇頭睡覺。晚上矇頭睡覺時，隨著被子裡的二氧化碳濃度的上升，氧氣的濃度就會下降，長期吸入被子中潮溼汙濁的空氣，對大腦的危害相當大。
二、帶病工作。在身體不適或患病的情況下，勉強堅持學習和工作，不僅效率不高，而且還會造成對大腦的損害。
三、懶於動腦。思考是鍛鍊大腦的最好方法，只有多動腦，勤于思考，人才會變得聰明。
四、沉默少語。大腦中有專司語言的葉區，經常說話會促進大腦的發育，並能起到鍛鍊大腦的作用。因此，平時多說一些內容豐富、有較強哲理性或邏輯性的話，可以加強對大腦的鍛鍊。
五、不合理飲食，如甜食過多。過多的食用甜食，會損害胃口，降低食慾，減少人對高蛋白和多種維生素的攝入，導致機能營養不良，進而影響大腦發育。
六、不吃早餐。不吃早餐會使人的血糖水平低於正常供給，從而使大腦的營養供應不足。
七、長期吸菸。德國醫學家的研究表明，長年吸菸會使腦組織呈現不同程度的萎縮，使人易患老年期痴呆。
所以，努力養成良好的生活習慣對於預防老年期痴呆有很積極的意義，這些習慣包括：
一、飲食要清淡，品種多樣化，保證蛋白質的供應，少吃動物脂肪，多食富含維生素、纖維素的食品，飲食要低鹽、低糖、控制鋁的攝入。戒菸、適量飲酒，節制飲食，不可過飽。
二、生活有規律，堅持午睡，保證足夠的睡眠，看電視時間不可過長，性生活要適度。
三、做適當的體育鍛煉，循序漸進，適可而止，切忌劇烈運動。
四、積極用腦，勞逸結合。一般連續用腦1小時後應休息15分鐘。腦力活動多樣化，如看書、下棋、做智力遊戲等。患者如有睡眠障礙，需要合理安排作息時間，逐步改善睡眠狀態，才能有利於智力恢復。
五、保持溫馨和睦的家庭氣氛及舒適美觀的居室環境，並可在家中開展一些有益的活動，如養花、養魚、畫畫等。
此外，據國際阿爾茲海默氏症會議上釋出的一項研究表明，老人經常喝茶可能會延緩其認知功能下降的速率。
心理因素對於老年期痴呆的發病也很重要。據臨床觀察發現，樂觀開朗的老人相對沉默憂鬱的老人，發生老年期痴呆的機率要低得多，所以，邁入中老年之後保持開闊平和的心境、積極愉悅的精神是有利防病的。
防治老年期痴呆，應從及時警覺疾病的徵兆做起，儘早發現儘早治療，以下十大訊號的出現值得我們警惕：
一、記憶力日漸衰退，影響日常起居活動
二、處理熟悉的事情出現困難
三、對時間、地點及人物日漸感到混淆
四、判斷力日漸減退
五、常把東西亂放在不適當的地方
六、抽象思想開始出現問題
七、情緒表現不穩及行為較前顯得異常
八、性格出現轉變
九、失去做事的主動性
十、理解事物的能力及語言表達出現困難
當以上十種訊號出現五種以上時，就要引起注意，及時接受醫學檢查了。
在老年人的疾病中，也有一些疾病的臨床表現與老年期痴呆有所相似，對此我們要注意區別。
首先“忘性大”未必是老年期痴呆，老年期痴呆需要區別於生理性健忘。記性不好不等於老年期痴呆。如果沒有智力方面的表現，單純的記憶力下降可能只是良性健忘症。
其二，有一種叫做老年期抑鬱症的疾病，很容易被誤認為老年期痴呆。這類病人由於精神情緒抑鬱而表現為活動減少，很少說話，生活顯得懶散，表情呆板，貌似痴呆但並不是痴呆症，因而有“假性老年期痴呆”之說。其與老年痴呆的區別在於老年抑鬱症起病較快，發展迅速，抑鬱症狀持續較久，智慧障礙為暫時性的、部分性的，並無中樞神經系統的症狀，用了抗抑鬱藥物後，病人會病去體愈，恢復病前談笑風生、談吐自如的神態。
還有，其他疾病如由於水腦症引起的失憶症等，常被誤以為是無可救藥的老年期痴呆或中風，這些情況可透過計算機斷層掃瞄等醫學檢測手段來區別開來。
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