痴呆系大腦皮層的高階活動功能普遍受損，表現為記憶力逐漸減退，推理、判斷能力下降，空間定向力障礙，日常生活、語言及社交活動能力下降，難以掌握新技能，而且在神志清楚的情況下，不能控制情感，出現易被激惹、焦慮、妄想和幻覺等人格及行為變化。
阿爾茨海默病是導致痴呆的最常見和最具破壞性的疾患之一。預計21世紀中葉僅美國此病患者即將達到1400萬人，未來30-40年患者的數量可能將增長三倍。我國巨大的人基數、社會老齡化及對生活質量的追求，使人們對此病癒來愈加以重視。
老年性痴呆（又叫 阿爾茨海默病）是一組病因尚不明t的中樞神經系統變性疾病，其發病與社會人口學危險因素主要有：高齡、女性、喪偶、低教育和低經濟水平等。
許多學者對阿爾茨海默病的病因和發病機理提出了各種假說，如：鉛中毒假說、感染假說、內分泌異常假說，以及分子遺傳學研究發現此病可能具有遺傳的異質性等，這些假說均尚待進一步探討。
顱腦CT、核磁共振、PET及病理檢查可以觀察到腦部瀰漫性腦萎縮、腦室擴大、腦溝增寬、神經元大量脫失，並可見老年斑、神經元纖維纏結等特徵性改變等。一些與學習記憶相關的神經介質如乙醯膽鹼含量也發生了變化。
阿爾茨海默病常起病於老年期或老年前期，多緩慢起病，病程呈進行性發展。一般起病後2～8年死於感染衰竭。常由於學習、交流能力下降，思維混亂，推理缺少邏輯性等問題而嚴重影響其工作、社會活動和家庭生活。
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