所謂"腹式呼吸"，即是運用腹部進行的輔助呼吸動作。明代養生家冷謙所著的《修齡要旨》中有：“一吸便提，氣久歸臍，一提便咽，水火相見。”其中就包含了腹式呼吸的養生要旨。
正確而規律的腹式呼吸，為何能起到延年益壽、健身防病的作用呢？
中醫學認為，腹居人體中部，是許多重要經脈循行匯聚之所，脾胃是人體的後天之本，營衛氣血的發源地，人體五臟六腑、四肢百骸的營養，均靠胃所受納的水谷精微來供養。脾胃在中焦，又是人體氣機升降的樞紐。脾胃功能正常，則清升濁降，氣化正常，使機體保持陰陽氣血的相對平衡。腹式呼吸時，隨著腹肌的起伏，加強了氣血的執行，使人體處於鬆靜自如的最佳狀態，也是經氣執行的最佳狀態，十分有益於身心健康。
現代醫學研究認為，人們在做腹式呼吸時，由於腹部肌肉緊張與鬆弛交替發生，從而使區域性肌肉的毛細血管也交替出現收縮與舒張，由此可促進血液迴圈，擴大氧氣供給，加快身體新陳代謝產物的排洩，對全身器官組織可起調整和促進作用。另外，腹肌的收縮和放鬆也是良好的腹部按摩。這種按摩可以促進胃腸運動，改善消化機能，有利機體對營養物質的消化吸收。腹肌又是排便的動力肌，腹肌的收縮有利於排便，故進行腹式呼吸鍛鍊有利於防治習慣性便祕。
醫學研究表明，腹式呼吸能增加膈肌的活動範圍，而膈肌的運動直接影響到肺的通氣量，故經常練習腹式呼吸，可以增加肺活量，有助於改善老年人及慢性肺氣腫病人的通氣功能。
膈肌每下降1釐米，肺通氣量可增加300～350毫升；進行3個月的腹式呼吸鍛鍊，可使膈肌活動範圍增加2～3釐米，堅持做半年後，可增加4釐米。因此可使吸入的氧氣和撥出的二氧化碳大大增加，肺功能得到明顯改善，對於老年肺氣腫產生的通換氣障礙有直接康復效果。
英國著名生物學家巴風認為，人的最高壽命，相當於完成生長期的5～7倍。人的生長期一般都在20～25歲之間完成，按此推算，人的最高壽命應該是100～175歲之間。現實表明，牛、馬以及其它動物均可活到大自然賦予的自然壽命，而人卻只能活到自然壽命的一半左右。
人類之所以活不到自然壽命，一個重要的原因是人的呼吸方式的改變。除了人以外，所有的動物均採用腹式呼吸。腹式呼吸的優點是可以充分發揮肺細胞的功能，增大肺活量。人類從學走路起，就形成了胸式呼吸，胸式呼吸極大限制了肺活量，只有肺的上半部肺泡在工作。佔全部肺4／5的中下肺葉的肺泡長期閒置不用，易使肺葉老化，彈性減退，呼吸功能減弱，影響機體的抗病力，易患呼吸道疾病，尤其是老年人偶感風寒易發生肺炎等病症。
歲月流逝催人老，吸吸呼呼煥青春。人慾得健康長壽，不妨常做做腹式呼吸。腹式呼吸的基本要領是："思想專一，放鬆肩部；先呼後吸，吸鼓呼癟；呼時經口，吸時經鼻；呼比吸長，不可用力。"
具體鍛鍊方法是：仰臥，按照每分鐘5～6次進行，用鼻吸氣時腹壁隆起；經口呼氣時腹壁下陷。進行腹式呼吸鍛鍊要因人而異，量力而行，關鍵在於吸呼氣時腹部的隆陷幅度要盡各人當時的能力，切不可操之過急；由淺入深，每次及每日鍛鍊時間自行酌定，一般每日早晚各練習一次，每次10分鐘即可。
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