成人失眠，最常見的是入睡困難和睡眠維持困難(頻繁覺醒、醒後不易再次入睡、早醒等)。兒童失眠的症狀主要包括拒絕上床、頻繁的夜間覺醒以及不能獨立入睡。
失眠的症狀常與軀體不適、心理疾病以及其他睡眠障礙共同出現，有時也與某些藥物的使用或物質濫用相關。因此，出現了失眠的相關症狀，要積極尋找引起失眠的原因，這與失眠的治療與預後密切相關。
如果單純治療失眠，而忽略了引起失眠的其他疾病，治療效果往往不理想，還可能因為掩蓋了症狀，導致治療延誤。另一方面，如果只是單純解決引起失眠的病因或只治療與失眠共同出現的其他疾病，而沒有重視失眠的治療，則有可能使失眠症狀慢性化，只有兩方面都考慮到，才能做到標本兼治。
認知行為治療同樣有效
在很多人根深蒂固的觀念中，失眠只有吃安眠藥一種解決方法。這種觀念帶來了兩種非常極端的後果。一種是單純或長期依賴安眠藥幫助睡眠，不管三七二十一，先睡著再說。這類患者往往沒有與醫生進行有效的溝通，從未對自己的病情進行有效地評估。反之，醫生也不清楚患者的病情變化及嚴重程度，每次都簡單地開幾片安眠藥就完事了，導致治療延誤和對安眠藥的過度依賴。另一種觀念是對安眠藥談虎色變，把安眠藥看成洪水猛獸，過度擔心藥物的副作用，即使失眠非常嚴重，也不願意服藥治療。
實際上，除了藥物，認知行為治療也是治療失眠的一種非常有效的方法。它是一種非藥物治療，主要通過改變導致失眠的行為和認知觀念來進行治療，具有不吃藥、不用擔心藥物副作用、療效維持時間長等優點。這種療法的短期效果與安眠藥相當，但長期療效往往優於安眠藥治療。對很多失眠患者而言，這種治療有著藥物治療無法替代的優勢，尤其適用於那些不能或不宜服藥(備孕、懷孕、肝腎心肺功能不全)者、不願意服藥(過度擔心藥物副作用)者，以及長期服用安眠藥無法戒斷或藥物治療效果不理想的患者。
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