吸菸起源於3千多年前南美洲土著印地安部落的一種祭祀儀式，司祭人員將一種叫做“Tabaco”的植物幹葉(即菸草)裝入竹筒中點燃後依次傳吸，由於菸草的成癮性，久而久之成為越來越多人的生活習慣，在各部落之間廣泛流傳，遂成為一種習俗。1492年哥倫布將菸草種子和吸菸方法作為一種生活時尚帶回西班牙，依其聲望和號召力，吸菸行為迅速傳遍歐洲，隨著航海和交通事業的發展，在數十年內傳遍全世界，明朝中葉傳入中國。
據WHO釋出的數字，目前全世界的菸民約12億。每年因吸菸引起的相關疾病死亡約1000萬，按照這個比例推算，我國3.5億菸民，每年因吸菸引起的死亡人數約260萬，該數字超過了我國每年因傳染病、肺結核、艾滋病及意外事故死亡人數的總和。如果現在不大力提倡戒菸，並制定有力措施嚴格控制吸菸人群的增長，至2020年全世界每年因吸菸死亡人數將達到2000萬，我國也將達到500餘萬。
近年來，我國雖然不斷宣傳吸菸的危害，並制定了在醫院、辦公室、會議室、公共交通、影劇院及公共娛樂等場所禁止吸菸的規定，但是由於監管薄弱，處罰不力，收效不大。特別值得警覺的是，婦女和青少年人群的吸菸率近年有明顯上升和低齡化趨勢。此外，我國被動吸菸人口約5億，大多數是菸民的家庭成員和同事，加起來我國受到煙毒損害的人口高達8～9億，佔總人口的60％左右。
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