放射治療至今已有近百年的歷史。目前，惡性腫瘤已成為世界各國的常見病和多發病。發病率逐年增高，其死亡率佔各種死因的第一或第二位。放射治療已成為惡性腫瘤治療中的主要手段之一，有70％以上的腫瘤患者需用放射治療(包括綜合治療及單獨治療)。有些惡性腫瘤單獨放射治療就能取得很好的根治效果。
而且，放射治療已成為一個專門學科，稱之為腫瘤放射治療學，包括臨床放射物理學、臨床放射生物學和臨床放射治療學。而且近40多年來發展很快。有些早期惡性腫瘤單用放射治療，治癒率很高，如早期鼻咽癌、子宮頸癌、聲帶癌、霍奇金淋巴瘤、面板癌等。早期食管癌、前列腺癌、舌癌等5年生存率都與手術相似，而功能美容儲存較滿意。
一般來醫院就診的腫瘤患者中，70％～80％已屬中晚期患者，多數病人不能手術，或切除困難，或有手術禁忌，或不願手術者，大多數需行放射治療，而且不少患者療效較好。放射治療在腫瘤綜合治療中亦佔有重要的地位，如與外科配合的術前、術中和術後放療;與化療科配合的化療前、中及化療後放射治療;還有放射治療、手術和化療三者配合的綜合治療。總之放射治療是大多數惡性腫瘤患者不可缺少的重要治療手段，惡性腫瘤病人應注意到放射治療科會診和診治。
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