在過去的10多年中，儘管在腫瘤治療上取得了許多進步，但化療對於晚期非小細胞肺癌而言，療效僅略有改善，患者在診斷後的中位生存期為8――16個月，1年生存率為30％左右，2年生存率僅為10％左右。對晚期患者治療總的原則是：姑息治療。目標是：改善患者生存質量，延長無明顯症狀的生存期。
晚期非小細胞肺癌的主要治療方法是全身化療，然而化療會帶來骨髓抑制，消化道及其他系統的毒副反應。和最佳支援治療相比，化療治療晚期患者是否有地位呢?過去10多年的臨床經驗已經證明，從總體上而言，和最佳支援治療相比，採用順鉑為基礎的全身化療，能改善患者生存質量，延長中位生存期。
通過多個前瞻性的隨機臨床試驗資料進行的薈萃分析顯示：化療在延長患者生存期方面比最佳支援治療更好，並且生存質量有改善，而與化療相關的毒副作用未見明顯增加。
那麼是否所有晚期患者都適合化療?美國SWOG研究組進行了預後因子的分析研究，多因素迴歸分析結果，有利的預後因子是：一般情況好;女性;腫瘤負荷小;乳酸脫氫酶正常;血鈣水平正常;血紅蛋白>=110g/L。
晚期患者化療指徵的共識是：患者的一般情況確定化療的療效，一般情況好的患者，化療能提高生存率並改善生存質量;一般情況中等的患者，化療僅改善臨床症狀，不延長生存期;一般情況差的患者，化療沒有任何好處。年齡的大小不影響化療的療效，因此晚期非小細胞肺癌患者全身化療的指徵應該是：一般情況好的患者。一般情況差的患者應建議給予靶向治療或最佳支援治療。
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