自身抗體是直接針對自身正常發生的蛋白或細胞成分的免疫球蛋白。人體的生長、發育和生存有完整的自身免疫耐受機制的維持，正常的免疫反應有保護性防禦作用，即對自身組織、成分不發生反應。—旦自身耐受的完整性遭到破壞，則機體視自身組織、成分為“異物”，而發生自身免疫反應，產生自身抗體。正常人體血液中可以有低滴度的自身抗體，但不會發生疾病，但如果自身抗體的滴度超過某—水平，就可能對身體產生損傷，誘發疾病。
自身免疫反應可通過幾種途徑觸發：正常情況下機體中嚴格限制在某一特定部位（與免疫系統隔離）的物質（隱蔽抗原）釋放出來進入全身迴圈。例如，眼球的房液正常情況下侷限在眼球內，當眼外傷時房液進入血液，免疫系統就會對它產生反應；正常機體的物質發生改變，如病毒、藥物、日光或射線改變蛋白質結構，使它看起來像異己物質；免疫系統在對與自身物質相似的外來物質發生反應時，錯誤地把自體物質也當成外來物質攻擊；控制抗體產生的細胞出現某些功能異常，例如，癌性B淋巴細胞可產生攻擊紅細胞的異常抗體。
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