過去、甲狀腺癌在國內發病率較低，年平均發病率1.49/10萬人，男性0.9/10萬人，女性2.0/10萬人，佔全部腫瘤的0.86％，佔全部頭頸部腫瘤的首位。近年來，發病有上升趨勢。發病年齡20歲以後明顯上升，30-34歲達高峰，54歲後明顯下降。
常見的發病因素：
1、癌基因：多種核原癌基因，在甲狀腺濾泡細胞中表達，對細胞生長、分化起重要作用。正常基因過度表達，變更基因表達，以及抑制基因喪失，癌基因擴增，均可促使細胞惡變發生惡性腫瘤。
2、生長因子：例如促甲狀腺激素、類胰島素生長因子、轉化生長因子等影響。甲狀腺乳頭狀癌細胞中分離出ptc癌基因。
3、電離輻射：X線較碘131更具致癌作用，致癌機理是放射線誘導細胞突變促進生長，在亞致死量下可殺滅部分細胞減少TH分泌，反饋到垂體促甲狀腺細胞增加TSH產生，促進具有潛在惡性細胞增殖、癌變。放射線是致甲狀腺癌的因素，己經廣為接受。放射性同位素區域性照射，內部照射，用碘131治療成人甲亢，未發現與甲狀腺癌發生有相關性。
4、缺碘：與甲狀腺腫瘤的發生，關係尚不明確。甲狀腺癌不僅在地方性甲狀腺腫地區多發，沿海高碘地區亦較常發生。甲狀腺腫地區多為濾胞癌，部分為間變癌，高碘地區多為乳頭狀癌。
5、家族因素：具有一定的遺傳傾向，有3.5-6.2％同患甲狀腺癌的可能性。
6、女性激素：甲狀腺的生長受TSH支配，對甲狀腺癌起促進作用。甲狀腺乳頭狀癌組織中有高含量女性激素受體的存在，女性激素有可能作為致癌因素之一。
7、其他：甲狀腺增生疾病，如腺瘤樣甲狀腺腫、功能亢進性甲狀腺腫，分別約有5％、2％合併甲狀腺癌。多年生長甲狀腺瘤，少部分可以發生癌變。
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