酒精中毒的症狀是酒精對大腦和脊髓的抑制性作用的結果。就這方面而言，酒精對神經細胞的作用方式與全身性麻醉相近似。酒精是CNS的抑制劑而不是興奮劑，一些酒精中毒的早期症狀提示大腦興奮，如喋喋不休、攻擊性、過分活躍和大腦皮質電興奮增加等，這是因為正常情況下，調節大腦皮質活動的皮層下某些結構(可能上部腦幹的網狀結構)被抑制的結果。同樣早期腱反射活躍，可能反映高階抑制中樞對脊髓的運動神經元的短暫性失控。然而，隨酒精量的增大，抑制作用擴充套件至大腦、腦幹和脊髓神經細胞。
飲酒史結合臨床表現，如急性酒精中毒的中樞神經抑制症狀，呼氣酒味、戒斷綜合徵的精神症狀和癲癇發作、慢性酒精中毒的營養不良和中毒性腦病等表現，血清或撥出氣中乙醇濃度測定可以作出診斷。
少量合理飲酒對人體可能有一定益處，避免長期大量飲酒是預防酒精中毒性神經疾病的主要措施。保護身體健康，最好當然是有節制地喝酒，不過量，不酗酒，避免空腹飲酒。如果過年難免喝得多一些，酒後及時喝點果汁有較好的解酒效果；還可以喝些熱湯。
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