引起肝性腦病的原發病有重症病毒性肝炎、重症中毒性肝炎、藥物性肝病、妊娠期急性脂肪肝、各型肝硬化、門-體靜脈分流術後、原發性肝癌以及其他瀰漫性肝病的終末期，而以肝硬化患者發生肝性腦病最多見，約佔70%。誘發肝性腦病的因素很多，如上消化道出血、高蛋白飲食、大量排鉀利尿、放腹水，使用安眠、鎮靜、麻醉藥，便祕、尿毒症、感染或手術創傷等。這些因素大體都是通過：
1、使神經毒質產生增多或提高神經毒質的毒性效應。
2、提高腦組織對各種毒性物質的敏感性。
3、增加血-腦脊液屏障的通透性而誘發腦病。
肝性腦病的發病機制迄今尚未完全闡明，在長期的基礎研究和臨床實踐中，人們發現主要由於肝細胞功能的衰竭，蛋白質、氨基酸、糖和脂肪等物質代謝障礙，產生的有毒物質聚積體內，以及肝臟對毒性物質的解毒作用降低等因素的影響，使體內有毒物質通過血-腦脊液屏障，影響中樞神經系統功能，嚴重抑制腦組織的正常生理活動，而發生腦病徵象。
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