貧血是指血液中紅細胞計數（RBC）、血紅蛋白濃度（HGB）、紅細胞比容（HCT）低於參考範圍的下限。長期貧血導致易倦感嚴重，引起貧血的原因較多，為了便於查詢貧血原因和對症治療貧血，還需要對貧血進行分類。
在進行全血細胞計數（血常規）檢查時，化驗單上除有RBC、HGB、HCT結果外，還提供有關紅細胞形態變化的指標。平均紅細胞體積（MCV）是指所有紅細胞體積的平均值，參考範圍為80～98飛昇。如果患者貧血，MCV小於80飛昇時稱為小細胞性貧血，常見於血紅蛋白合成異常所致的缺鐵性貧血、地中海貧血等。由於紅細胞體積較小，紅細胞內的血紅蛋白（血色素）含量（MCH）低，這種貧血又被稱為小細胞低色素性貧血。MCV大於100飛昇時稱為大細胞性貧血，常見於脫氧核糖核酸（DNA）合成障礙所致的巨幼細胞性貧血，葉酸、維生素B12缺乏和腫瘤化療是常見病因。
由於DNA合成障礙、細胞分裂減慢，所生成的紅細胞體積大、MCH含量高，這種貧血又被稱為大細胞高色素性貧血。MCV在參考範圍時，稱為正細胞性貧血，常見於急性出血、再生障礙性貧血，也可見於一些胃腸道慢性出血但尚未出現鐵缺乏的病人。由於血紅蛋白和DNA合成基本未受影響，MCV、MCH仍在參考範圍內，這種貧血又稱為正細胞正色素性貧血。由此可見，貧血的初步分類診斷並不神祕，只要病人做了全血細胞計數化驗，醫生就可根據化驗結果對貧血進行初步分類，並進一步查詢貧血病因。
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