脊柱位於人體背部中央，脊柱起著承上啟下的作用，它既是頭的支持者，又是人體軀幹的中軸，支援體重，並參與胸、腹腔和盆腔的構成，保護體腔內在器官，特別是脊髓。
成人的脊柱由24個獨立的椎骨、一個骶骨及一個尾骨組成。根據24個獨立椎骨的不同部位，分為7個頸椎、12個胸椎、5個腰椎。骶骨由5個骶椎互相融合而成尾骨由3-5個尾椎組成。
每個椎骨可分為位於前方的椎體和位於後方的椎弓。相鄰的椎體之間藉助自上而下逐漸增厚的椎間軟骨——椎間盤互相連結，並起著彈性墊的作用。沿著整個脊柱，有兩條自上而下的堅固縱韌帶，即前縱韌帶和後縱韌帶，另外還有其他長短不一的韌帶及大大小小的肌肉。
脊柱由於有獨立的椎骨組成，加上韌帶、肌肉、椎間盤將各個脊椎骨連線起來，成為一個整體，就像自行車的鏈條一樣，環環緊扣，這就保證了人類頸、胸、腰部活動的靈活性，人們能自由自在地根據不同需要面前俯後仰、左右彎曲，稱得上得心應手，隨心所欲。
人體的脊柱並不像電線杆一樣筆直一根，而是根據人體的特殊情況，有著四個彎曲，從側面看上去呈S形，其中兩個原發後凸，兩個繼發前凸。胸椎的後凸是由胸椎椎體前窄後寬的結果，而頸部的繼發前凸主要是由椎間盤的前寬後窄來構成的，其椎體則前後等高或前方稍矮。腰椎的前凸則除了椎間盤的前高後矮外，腰4及腰5椎體亦變得前高後矮，腰3椎體不定，仍多為方形，而腰1、2椎體仍適應胸腰段的後凸而呈後高前矮形態。腰椎曲度在性別上有一定的差異，女性的一般較男性的為大。正常生理曲度的存在，是脊柱自身穩定和平衡的表示。
脊柱的功能作用
1、骨架支撐作用。脊柱是人體軀幹的支柱，它位於頸、軀幹和骨盆的背面正中，起著支撐頭顱和構成、支撐胸腔、腹腔、盆腔臟器的作用，同時也是上下肢的支持者。
2、安全保護作用。脊柱有4個生理曲度（頸曲、胸曲、腰曲和骶曲），使脊柱如同一個大彈簧，增加了緩衝震盪的能力，加強了穩定性。在跳躍或劇烈運動時，椎間盤可吸收震盪，防止顱骨和腦部受到損傷。同時對脊髓、中樞神經和內臟器官也起到保護作用。
3、運動平衡作用。脊柱上端借枕骨承託頭顱，在胸部與肋骨結成胸廓。上肢借肋骨、鎖骨和胸骨以及肌肉與脊柱相連；下肢借骨盆與脊柱相連。人的身體軀幹的前屈、後伸、側屈、旋轉等運動以及上、下肢的各種活動，均通過脊柱調節，保持平衡。
4、神經傳導中樞作用。人體的周圍神經系統是由自主神經、感覺神經和運動神經組成的，是通過脊柱的31對神經根分佈全身的。
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