根據三階梯鎮痛原則，口服給藥是最常用的給藥方法。也有靜脈、直腸、透皮給藥等多種方法。一些特殊的治療如神經阻滯也可以應用在鎮痛治療中。鎮痛應從最簡單的劑量方案和無創傷的治療手段開始，並密切觀察治療效果。
對於無法口服藥物或有吸收障礙的患者，可以考慮透皮給藥或黏膜給藥。此外，對於爆發痛或難治性疼痛的患者，可以考慮皮下、肌內注射或靜脈給藥。第三階梯用藥要特別遵循按時給藥和用藥劑量個體化的原則，去除傳統對嗎啡用藥的觀念(懼怕成癮、強調呼吸抑制)，主要應根據患者的忍受程度，以完全解除疼痛為目標來用藥。“按時給藥”能夠維持較平穩的血藥濃度，可有效地緩解疼痛，又可避免產生欣快感，不易成癮，這一點必須向患者及其家屬解釋清楚。
“痛時給藥”是癌痛治療的大忌，但在嗎啡滴定時除外。嗎啡的臨床用量變化很大，與對阿片受體敏感的個體差異有關，因此，臨床用藥應遵循劑量個體化的原則。應在正確評估患者疼痛程度的情況下，合理使用嗎啡製劑，徹底解除患者疼痛。在三階梯之外，有學者提出第四階梯，即介入鎮痛治療。其主要包括神經毀損或消融術等有創操作，但其安全性及實用性已被多項研究證實。
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