海馬體是大腦中負責學習和短期記憶的區域。有研究顯示，不健康的西方飲食習慣，包括攝入紅肉，漢堡包，薯條和軟飲料，可減少左側海馬體的體積，而由新鮮蔬菜和魚類組成的健康飲食可以增加海馬體體積。
在一項超過250人的研究中，研究人員發現，在4年內，飲食健康和不健康的參與者左海馬體體積出現了超過200mm³的差異，不健康飲食直接導致了左側海馬體體積平均降幅62%。有意思的是，右海馬體體積和飲食模式之間沒有顯著的關聯。
“據我們所知，這是人類第一次研究證明飲食和海馬體體積相關，與以前在動物研究中觀察到的資料具有一致性”澳大利亞吉隆市迪肯大學營養精神病學研究部副教授、國際營養精神病學研究協會的主席，FeliceN.Jacka博士在論文中寫道，“這些發現建議，未來應該對飲食進行干預，以促進海馬體健康，減少與年齡有關的萎縮，防止與海馬體萎縮有關的不良後果。”這項研究發表9月8日BMCMedicine線上雜誌。
飲食與大腦健康
以前的研究已經表明，飲食的質量與抑鬱症和認知健康相關聯。動物研究表明，這可能是由海馬體變化引起。高脂肪的飲食降低了腦源性神經營養因子的水平，這會損害神經可塑性，學習能力和正常行為。飲食對海馬體體積的影響與年齡，性別，教育，勞動力狀況，抑鬱症狀，用藥情況，體力活動，吸菸，高血壓和糖尿病無關。
Jacka博士指出，這項研究是觀察性的，因此不能說西方的飲食肯定是導致海馬體萎縮的罪魁禍首。然而，很多動物實驗已經表明，飲食中富含飽和脂肪和精製糖對大腦的蛋白質（神經營養因子）有負面影響，而這些蛋白質不但能保護神經元免受氧化應激，還能促進海馬體區新的神經元生長。同樣，也有研究表明，如果食物富含高抗氧化劑或保護脂類，如ω-3脂肪酸，這些蛋白含量會增加。許多研究已經表明，動物攝入相當於“垃圾食品”的飲食會影響許多依賴海馬體區的學習和記憶。
最重要的是，從西式飲食轉向“謹慎”飲食會導致海馬體體積增加。到目前為止，似乎神經營養因子的水平，以及海馬體體積和功能都比較不穩定，容易受到環境影響，包括飲食和體力活動。因此有充分的理由相信，不健康飲食的有害影響可以通過飲食改善，反之亦然。
這一觀點已經得到支援，Lancet雜誌最新全球疾病負擔資料表明，不健康的飲食是全球早期死亡率的領先誘因，而精神障礙是全球殘疾的首要原因。
“巨大的”的公共健康影響
隨著越來越多的證據顯示出不健康的飲食與精神疾病、神經退行性和神經發育障礙疾病的關係，Jacka博士說，這一發現會對公眾健康產生巨大影響。首先，它告訴我們，與不健康飲食相關的代價都被低估了，因為他們沒有考慮到不健康飲食對精神疾病的影響。其次，它在許多方面的第一次，在人口層面預防這些疾病方面給了我們一個明確的、可修改的目標。
但是很顯然，要求更健康飲食習慣的公眾資訊迄今收效甚微，側重心理健康是否能說服更多的人？Jacka博士認為側重精神和大腦健康的健康飲食討論具有更大的牽引力。這是因為對很多人來說，心臟病、糖尿病或癌症的威脅可能都很遙遠，這使得人們更容易忽視健康資訊，並繼續沒有章法的亂吃，尤其是年輕人。公共衛生資訊如果突出健康的飲食習慣與心理以及大腦健康之間的關係，可能會讓現在的人們更願意關注和產生共鳴。
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