人們對梅毒的認識大多數都是：梅毒是性病的一種，是一種常見的傳染性疾病。科學的解釋是，梅毒是由於梅毒螺旋體引起的慢性全身性傳染病。它的傳播途徑多由性行為傳染 。若是導致面板、粘膜及內臟發病這樣的形式發病的話,則稱為獲得性梅毒。同時，母嬰傳播也是梅毒的傳播途徑之一，醫學上稱為先天性梅毒。與艾滋病的傳播途徑大同小異。
梅毒通常通過性接觸而感染，濫交、頻繁更換性伴侶等都會增加梅毒的感染率。除性行為之外，梅毒也可以通過非性接觸而感染。例如，醫務人員在沒有任何防護措施的條件下，由於接觸感染梅毒的病人或病原體，而讓易感的受血人在接受了感染梅毒的血，那麼就會讓受血人在非性的條件下也感染梅毒；除此之外，通過無生物的感染是一種非常罕見的傳播途徑。
梅毒分為一期梅毒、二期梅毒、三期梅毒，在不同時期，梅毒發病的情況有所不同，發病越早越到後期越嚴重。梅毒有三週的潛伏期，螺旋體浸入後，一般在一期梅毒時期迎來發病期。一開始的時候，在感染的地方處生成米粒大的暗紅色浸潤，在2周後慢慢形成凸起的一塊。在此過程中，其他症狀伴隨出現，如硬下疳症狀併發：糜爛、潰瘍、漿液滲出；二期梅毒的開始意味著梅毒進一步往嚴重的情況發展，隨著血液迴圈螺旋體擴及全身，產生大面積的炎症。症狀較重的前景不可預料，症狀較輕的，數週後消退。與此同時肛門及外生殖器的皮疹在前面提到的炎症造成的潮溼和摩擦條件下，出現糜爛、漿液滲出，這種病況稱為扁平溼疣；三期梅毒為晚期梅毒，一般到了三期梅毒就證明病情已經到了相當危急的地步。不過三期梅毒一般是在感染後4～5年才會出現損害。在進入三期梅毒的病變期之後，梅毒將變為梅毒疹和樹膠樣腫，此時病毒將會侵犯到面板、粘膜、骨骼等人體的幾道防線，並且在10～20年後可侵犯人體免疫系統的最後的防線，進而損害心血管與神經系統從而引起主動脈炎等。
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