什麼是“頸動脈斑塊”？
我們都知道，腦中風是威脅生命的三大殺手之一，發病率、死亡率和致殘率都很高。而將近一半的腦梗塞是由頸動脈狹窄引起的，頸動脈分叉部位就像河流的分叉口，泥沙在此處沉積形成了三角洲，堵塞了河道，如同斑塊堵塞了血流。
頸動脈壁分為內膜、中膜和外膜三層，超聲下內中膜厚度（IMT）一般小於1mm，形成頸動脈斑塊最主要的因素病理機制是動脈粥樣硬化。
頸動脈斑塊有什麼危險？
發現頸動脈斑塊也沒必要憂心忡忡，打個比方，頸動脈就像家裡的自來水管，使用時間越久，水管壁越容易發生水垢掛壁，如果水垢還未堵塞管道，水龍頭出水量未受影響，沒必要換根水管，只需要避免水垢進一步增厚。
據統計，美國40歲以上人群超聲篩查62%存在頸動脈斑塊，我國的超聲篩查結果也顯示中老年人頸動脈斑塊的檢出率達到60.3%。因此發現頸動脈內中膜增厚或斑塊，管腔未狹窄時不用過分擔心。
但是，頸動脈內中膜增厚或斑塊往往提示人體全身動脈硬化的狀況，需要加以重視，定期複查。
如果斑塊增大，引起管腔狹窄，就有脫落的風險。常見的臨床症狀包括短暫性腦缺血發作（TIA），即“小卒中”：突然發生頭昏目眩，一側眼晴暫時性發黑，胳膊、腿發麻無力，言語不清，一側肢體無力，持物不穩，口角歪斜等，常於24小時內恢復。
這些表現是由於頸動脈粥樣硬化小斑塊脫落，導致顱內小動脈栓塞所造成的，也是重要的“預警”訊號，如果繼續發生較大斑塊脫落，造成相對粗大的顱內動脈栓塞，可導致急性腦梗塞，引起永久性的偏癱、偏身感覺、偏盲及語言功能的障礙等。
另外，還可能因為頸動脈狹窄而導致的腦供血不足，而造成慢性腦損害症狀，可引起頭昏、視力下降以及智力和社會功能等高階智慧活動的下降等。
除了管腔狹窄提示頸動脈斑塊危險，斑塊本身是否穩定也越來越引起大家重視。前面提到的超聲檢查、超聲造影或核磁檢查提示斑塊回聲不均、潰瘍型斑塊、斑塊內新生血管，以及發生過斑塊脫落事件的頸動脈斑塊，這些型別的斑塊可能更容易導致腦梗塞，都需要格外重視，根據情況及時治療。
頸動脈斑塊如何治療？
和水垢未堵塞管道類似，斑塊未引起頸動脈狹窄，沒有必要大修管道。首要治療措施是延緩斑塊生長，防治引發頸動脈斑塊的危險因素，控制血壓、血糖和血脂；避免高鹽高脂飲食，吸菸的人要戒菸，養成良好的生活習慣，保證睡眠質量，加強運動，定期體檢。部分患者合併危險因素較多，需服用抗血小板藥物。
如果調整生活方式後血脂仍高，也建議使用降脂藥物。目前還沒有一種藥物能夠確切消除頸動脈斑塊，但調整生活方式，控制危險因素，可以延緩斑塊的生長。斑塊生長較為緩慢，早期無需複查太勤，每年複查頸動脈超聲即可。
當斑塊增大，引起重度頸動脈狹窄（狹窄程度＞70%）或有“預警”訊號的有症狀頸動脈狹窄（狹窄程度＞50%）就需要進行手術治療。
頸動脈內膜剝脫術是治療頸動脈狹窄的金標準。大量的臨床研究已經充分證明了頸動脈內膜剝脫手術剝除斑塊。預防腦卒中的安全性、重要價值和有效性。一位有經驗的血管外科醫師可以嫻熟的完成該手術，術中適當的應用轉流管以及補片增加了手術的安全性，提高了療效。
近年來，隨著微創治療技術的進步，尤其是腦保護裝置的應用，頸動脈球囊擴張支架植入術在頸動脈狹窄治療上的應用日益增多。
而且，該技術的優勢明顯：創傷小，恢復快，住院時間大為縮短，特別是伴有心肺血管疾病的高齡患者可以優先考慮該治療措施，可以減少心肌梗死的發生。
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