甲胎蛋白是一種糖蛋白，正常情況下，這種蛋白主要來自胚胎的肝細胞，胎兒出生約兩週後甲胎蛋白從血液中消失，因此正常人血清中甲胎蛋白的含量尚不到20微克／升。甲胎蛋白主要在胎兒肝中合成，分子量6.9萬，在胎兒13周AFP佔血漿蛋白總量的1/3。在妊娠30周達最高峰，以後逐漸下降，出生時血漿中濃度為高峰期的1%左右，約40mg/L，在週歲時接近成人水平（低於30μg/L）臨床上用甲胎蛋白主要是用來輔助診斷肝癌和觀察肝癌的一個指標，但是這個指標的特異性不高，不是說這個高了就是肝癌，很多疾病可以導致這個升高的，參考值各個醫院會有小的差異。因此，甲胎蛋白輕度升高，無需恐慌，不一定是得了癌症。
甲胎蛋白在產婦羊水或母體血漿中AFP可用於胎兒產前監測。如在神經管缺損、嵴柱裂、無腦兒等時，AFP可由開放的神經管進入羊水而導致其在羊水中含量顯著升高。胎兒在宮腔內死亡、畸胎瘤等先天缺陷亦可有羊水中AFP增高。AFP可經羊水部分進入母體血迴圈。在85%嵴柱裂及無腦兒的母體，血漿AFP在妊娠16-18周可見升高而有診斷價值，但必須與臨床經驗結合，以免出現假陽性的錯誤。
在成人，AFP可以在大約80%的肝癌患者血清中升高，在生殖細胞腫瘤出現AFP陽性率為50%。在其它腸胃管腫瘤如胰腺癌或肺癌及肝硬化等患者亦可出現不同程度的升高。但當肝細胞發生癌變時，卻又恢復了產生這種蛋白質的功能，而且隨著病情惡化它在血清中的含量會急劇增加，甲胎蛋白就成了診斷原發性肝癌的一個特異性臨床指標。過去一直認為是診斷原發性肝癌的特異性腫瘤標誌物，具有確立診斷、早期診斷、鑑別診斷的作用。近年大量的臨床卻發現，部分肝硬化病人會長期出現AFP達到上千，但多年都沒有肝癌的跡象；同時發現約20%的晚期肝癌病人，直至病故前，AFP仍不超過10。
肝病患者應該從以下幾個方面預防甲胎蛋白升高：
①正確對待病情，保持樂觀的心態。有的人一旦知道自己患了肝病，就整天愁眉不展的，殊不知，情緒低落可降低機體的抗病能力，促使病情惡化。因此，保持樂觀的心態對肝病患者至關重要。
②積極配合醫生治療，阻止或延緩病情進一步發展。
③合理飲食。乙肝患者最好安排多樣化的均衡飲食，尤其是應避免食用發黴的花生和豆製品，少食動物脂肪、油炸食品和鹹肉。
④禁菸酒。飲酒可以促使肝病患者較早發生肝硬化，增加肝癌的發生率。故肝病患者應無條件戒酒，白酒、啤酒都在禁忌範圍之內。煙中含有多種有毒物質，能損害肝功能，抑制肝細胞再生和修復。
⑤不可過度勞累。勞累過度可消耗大量的營養物質，從而削弱肝臟的抗病力，使肝炎病毒迅速擴散，加重病情。
⑥節制性生活。急性乙型肝炎，慢性乙型肝炎急性發作、慢性活動性乙型肝炎、活動性肝硬化患者，應暫時避免性生活，此時放縱性生活，只能加重病情；乙肝病毒攜帶者、輕度的慢性乙型肝炎患者、靜止期的肝硬化患者可以進行性生活，但應控制頻度，如青年人應每週1～2次，中年人應每1～2周1次，中老年患者應每月1～2次。總之，肝病患者在進行性生活時，應以第二天不感到疲勞為標準。
⑦避免亂用藥物。肝臟是人體重要的器官，許多藥物都要在肝臟內進行代謝。亂用藥物必定會加重肝臟的代謝負擔。
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