任何原因導致胸膜腔內出現過多的液體稱胸腔積液，常稱為胸水。按照胸腔積液的特點分類，可以將胸腔積液分為漏出液、滲出液、膿胸、血胸和乳糜胸。人體多種疾病可以導致胸腔積液，其胸腔積液的特徵又各不相同，非醫務專業人員很難區分滲出液及漏出液，也很難理解積液化驗裡的各項生化指標。現將幾種常見導致胸腔積液的疾病，以及其胸腔積液的特徵做一個總結：
1、感染性疾病
髒層或壁層胸膜本身發生感染，比如各種原因導致的胸膜炎。肺部的感染性疾病也會導致胸腔積液，比如大葉性肺炎和肺結核。另外，肺部感染常常合併胸膜感染，或為胸腔積液的共同原因。炎性積液多為滲出性，淡黃色透亮液體，常伴有胸痛及發熱。
2、惡性腫瘤
惡性腫瘤的晚期有可能出現胸腔積液，往往提示腫瘤轉移及預後不佳。常見的惡性腫瘤有肺癌和胸膜間皮瘤，如果在排除外傷等出血原因，紅色或血性胸水往往提示惡性腫瘤。
3、外傷手術
手術、外傷以及其它一些可以引起胸膜腔破裂的因素，人體本能的滲出積液來填充胸膜。此時積液可以是淡黃色、淡紅色或紅色，顏色不同主要是由於胸液中混有血液比例不同所致。因為有明確的手術和外傷史，很容易與惡性胸腔積液鑑別。
4、迴圈系統疾疾病
靜脈血迴流進入心臟受阻會導致胸腔積液，此時積液為漏出液，透明清亮。常見於上腔靜脈阻塞、充血性心力衰竭和縮窄性心包炎。
5、低蛋白血癥、腎病綜合徵、肝硬化
腎病綜合徵和肝硬化不僅可以引起腹腔積液，也可以引起胸腔積液。嚴重營養不良所致的低蛋白血癥也會導致胸腔積液。此時的胸腔積液多為透明清亮的漏出液。
6、特殊的胸腔積液
乳糜胸：因胸導管阻塞或受損，淋巴液淤積於胸膜腔導致胸腔積液。多為乳黃色渾濁液體，胸水乳糜試驗陽性即可確診。
血胸：外傷手術所致胸腔積液的一種，也就是胸腔積液的液體是血液，多見於胸部穿刺傷後或手術後，是一種急症，需要及時處理。
膿胸：膜腔感染引起，積液是混濁的具有膿樣特性的胸腔滲出液。一般細菌、結核桿菌、真菌等都是膿胸的病原體。急性膿胸常有發熱、胸痛、胸悶等症狀。慢性膿胸有胸膜增厚、胸廓塌陷、慢性消耗等症狀。
有時根據胸液的性狀可以協助判斷胸腔積液的病因，但是胸液的生化檢測、結核桿菌檢測、脫落細胞檢測往往更具有診斷價值，當胸液檢查仍無法明確診斷時，則可以考慮胸膜活檢明確診斷。
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