腰椎間盤突出症是在椎間盤退行性改變的基礎上發展而來的。故在發生椎間盤突出症以前，在一段相當長的時間內就可有由於椎間盤退變而引起的症狀。腰椎退行性改變可以一直沒有什麼明顯的症狀，亦可有以下症狀，而這些前驅症狀並無特異性，其他疾病也可有類似表現。
1、急性腰扭傷：許多人都有過腰扭傷的經歷，大多數是因為從事體育運動或重體力勞動時受損造成的。但有的患者運動量不大，僅僅彎腰拿東西，或洗臉、疊被等就突然腰扭傷，常被患者誤認為是“閃了腰”，而不加以重視，休息幾日或吃一點藥，外貼藥膏等，疼痛就可消失，這往往是腰椎間盤突出症的訊號。
2、反覆發作的腰痛：在腰椎間盤退變並有椎間關節不穩定或後關節過伸情況下，患者可有反覆發作的腰痛。每次發作的間歇期在數天至數月不等。這種患者，由於其退變的椎間隙使其後關節已處於過伸狀態。因此，如再做過伸動作時就容易發生關節囊損傷，而誘發腰椎間盤突出症。
3、慢性腰痛：有些患者在急性腰痛之後逐漸形成持續性的慢性腰痛，在咳嗽、打噴嚏、排便用力或早晨起床後疼痛加重，休息後減輕。這種情況多為腰肌纖維炎，遇到誘發因素時就有可能發生腰椎間盤突出症。
4、頸腰綜合徵：下腰椎最易由於椎間盤退變而引起症狀。這種退行性變化有時可以是多節段的影響整個腰椎，有時還可以影響頸椎，從而出現頸腰綜合徵。當患者因腰痛前來就診時，頸椎的退變還未出現症狀或症狀很輕而未引起注意。出現頸腰綜合徵的患者敘述他全身都痛，頸部的痛可放射到枕部、雙肩且可向上肢放射，有時還可放射到胸部。腰椎的變化則可引起兩側下肢的疼痛。這種情況可能會被醫師認為患者是神經官能症或使醫師由於抓不住要領而草率處理。
5、脊柱側彎：有的患者腰痛伴脊柱側彎，而沒有腿痛的症狀，這種情況也應考慮為腰椎間盤突出症的前驅症狀。
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