中醫認為天人相應，人體具有抵抗外邪作用的陽氣在三伏這時最旺盛，對於季節性的養生保健原則，中醫主張“春夏養陽、秋冬養陰”，順應夏季炎熱之時，養護人體的陽氣對防病具有重要作用。“伏”是指秋季的寒涼之氣藏伏於夏日熾熱之中，庚在中醫理論陰陽五行中對應屬金，肺亦屬金，所以“庚日”對應肺，在這一天肺臟經絡的氣血最為旺盛。故雖然三伏貼敷可以治療多種疾病，但最適合肺系的疾病。
慢性支氣管炎、肺氣腫、支氣管哮喘、過敏性鼻炎、反覆感冒等都屬於肺系疾病，大多是冬季病情嚴重，夏季相對緩解。對這些患者來說，都存在著不同程度的陽氣虧虛或衛陽不足，衛陽由肺氣所主，具有抵禦外來病邪的作用，代表著人體的免疫力。在三伏時期選擇具有“溫陽散寒、溫經通絡”作用的中藥敷貼於背部，背部的足太陽膀胱經為人體“巨陽”之所，《理瀹駢文》謂“皮毛者肺之合也，……肺系屬背”，肺俞為肺衛經氣輸注所在，與心俞、膈俞相配，腧穴外敷之藥隨經氣入肺、心、膈等部位，而起到振奮衛陽、化痰平喘之功。而選擇三伏這一天地陽氣至盛、肺經氣血旺盛之時治療，則起到事半功倍之效。這就是所謂的冬病夏治，即針對冬季發作嚴重的肺部疾病，選擇在夏季陽氣旺盛的時機來進行治療。
冬病夏治療法具有“簡單、便捷、價廉、效驗”的特點，但目前在應用上也存在著一定的誤區：首先，總體上講這是一種輔助療法，不能靠這一種方法解決全部問題，患者在貼敷後不要隨意停用正在使用的其他藥物;其次，該法不能包治百病，最適合的即是上述的肺部系統疾病。
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