宮頸癌是迄今人類所有癌症中唯一明確病因的癌症。引起宮頸癌變的“元凶”是一種叫人乳頭瘤的病毒。研究發現，在幾乎所有宮頸癌病人的宮頸組織中，均可以找到高危型人乳頭瘤病毒存在。流行病學調查和實驗室研究資料均顯示，人乳頭瘤病毒感染是子宮頸癌的主要流行因素。可以肯定地說，人乳頭瘤病毒感染是發生宮頸癌的必要前提條件，只有感染了人乳頭瘤病毒才會有發生宮頸癌的風險。
人體感染人乳頭瘤病毒後，病毒基因可整合到宮頸的上皮細胞內，可能發生兩種轉歸：對於機體免疫功能正常的人群來講，感染的期限比較短暫，通常在8~10 個月左右會通過自身免疫系統將病毒清除掉，也就是“一過性感染”。另一種結局是，機體免疫系統雖可識別感染的人乳頭瘤病毒，但無力將其清除，致使感染持續存在，進而引起宮頸細胞的增生、異型性變，最終發生癌變。然而，感染了人乳頭瘤病毒不一定就會得宮頸癌。這是因為:
人乳頭瘤病毒感染非常常見，特別是在性活躍年齡段的女性。
多數人乳頭瘤病毒感染可以被機體免疫功能清除，所以這些感染是“一過性”的，並不引起宮頸病變。
只有少數持續人乳頭瘤病毒感染才會引起宮頸癌變。
從人乳頭瘤病毒感染到宮頸細胞的異型增生，再到侵潤性宮頸癌，需要經歷相當長的時間，一般要 5到 10 年左右時間。
只有高危型的人乳頭瘤病毒感染才會引致宮頸癌，低危型感染極少引發宮頸癌。
人乳頭瘤病毒感染只是“帶毒”狀態，不能說必定發生宮頸癌。
在臨床檢測中發現了人乳頭瘤病毒感染，並不等於可以診斷為宮頸癌。因為人乳頭瘤病毒使正常宮頸細胞發展到宮頸癌，需要經歷一系列轉變過程。臨床上通常以宮頸上皮內瘤變(CIN)來反映宮頸癌的演變與進展，宮頸上皮內瘤變包括了宮頸非典型增生和宮頸原位癌，而宮頸非典型增生就是通常所說的宮頸“癌前期病變”。
由宮頸上皮內瘤變發展為侵潤性宮頸癌，總的風險機率是 15％。一般來說，發現宮頸上皮內瘤變時的程度越高，罹患宮頸癌的風險就越大。因此，要想提高宮頸癌的治療效果，早期診斷和治療至關重要。有性生活史的婦女，均不可避免感染人乳頭瘤病毒的風險。因此，初次發現人乳頭瘤病毒感染不必過分緊張。
但是，這並不意味著對人乳頭瘤病毒感染可以掉以輕心，因為持續的感染或反覆的感染，甚至同時感染不同型別的病毒，發生宮頸癌的風險將大大增加。
造成人乳頭瘤病毒的持續感染和宮頸癌前期病變的危險因素包括：
(1)開始性行為的年齡早、生育早、多產。
(2)初次性行為年齡在 18 歲以前，其宮頸癌的患病率比 20 歲以後者高 13.3~25 倍;初產年齡在 18 歲前比 18 歲後者高 3.2 倍。(3)性伴侶多。
(4)男性伴侶性亂史或患有生殖器病毒感染等。
(5)吸菸、不注意個人衛生、慢性炎症刺激、病毒感染等。
預防宮頸癌，正確的做法是堅持進行規律的篩查。在美國，宮頸癌篩查時間是從女性開始性生活後 3 年左右，不晚於 21 歲，終止時間是 70 歲以後;要在 10 年內有 3 次以上滿意而正常的細胞學檢查。篩查間隔是，傳統細胞學塗片檢查每年一次;宮頸液基薄層細胞學檢查法(TCT)每兩年一次。30 歲後，連續 3 次正常者，可 2~3 年一次。結合人乳頭瘤病毒檢查可減少宮頸癌漏檢風險。
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