很多人聽到自己患了乳腺癌後都十分恐懼，第一反應是“我還能活多久”，第二反應是“給我切除的乾淨些”。“能活多久”與腫瘤的分期有關，而要判斷乳腺癌是早期還是晚期，主要要通過手術前及手術後的相關檢查來看看腫瘤細胞是不是擴撒了，對於乳 腺癌來說，腋窩淋巴結病理是判斷癌細胞是否跑出來的重要指標。如果已經腋窩淋巴結嚴重轉移，那麼病情就相對比較嚴重。“切得乾淨”與乳腺癌手術方式有關，目前乳癌的手術方式主要有：乳癌保乳手術、乳房單純切除術、乳癌改良根治術、乳癌根治術、乳癌擴大根治術等等。
圖：乳腺癌術後上肢淋巴水腫
以前醫生們曾經簡單地認為“切的越多治療效果越好”。後來經過很多實驗發現，根本不是這麼回事!經過多年的臨床探索，科學家發現，乳腺癌從患病的開始就是一個全身疾病，也就是說，從腫瘤開始出現的時候，就已經開始了全身的轉移。把區域性切得再多也於事無補!切得過多不僅沒有使病人活的越久，反而導致病人發生了很多術後併發疾病，死亡率不降反升!醫生們發現手術的鍵是怎麼在最好的治療效果和最少的併發症之間權衡利弊!腋窩淋巴結如果發生了轉移，需要將它們完全清掃乾淨;如果腋窩淋巴結沒有癌轉移，就不需要清掃了，否則出現術後患側上肢活動受限、甚至上肢水腫的機會會明顯增加。
怎麼知道腋窩淋巴結是否發生了轉移呢?這時就需要檢測“前哨淋巴結”了。所謂“前哨”，也就是“哨兵”，“腋窩淋巴結”就是“兵營”。“哨兵”是“兵營”的最前沿，如果“哨兵”被侵犯了，“兵營”也可能被侵犯;如果“哨兵”沒有被侵犯，“兵營”基本可認為是安全的。
判斷前哨淋巴結是否轉移一般可通過術前影像學檢查(超聲波、鉬靶、MRI等)、醫生體檢、穿刺活檢等方法。但是，最可靠的方法還是前哨淋巴結活檢。
淋巴結在體內和周圍的脂肪顏色差不多，如果切開來一個一個找，那帶來的創傷絕對是不能容忍的。這就需要使用一種方法讓它顯得和別的組織不一樣。現在國際上多采用染料法、核素示蹤法或兩者結合的方法進行示蹤。將這些示蹤劑注入乳房後，可以看到藍染的淋巴管、淋巴結，或者使用伽馬射線探測儀探測到核素在淋巴結內濃集，找到它們後，切出來送去檢查，半個小時後就可以知道結果了。
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