甲狀腺是人體最大的內分泌腺體，位於頸部氣管的兩側。它能夠攝取碘，合成甲狀腺素，對人體的生理功能、新陳代謝活動發揮著調節作用。甲亢是起因於甲狀腺素過度分泌而引起的一種病症，通過發病或緩或急，多在數週至數月內甲狀腺逐漸腫大。一般病人常有低熱、心慌、乏力、多食易飢、煩燥易怒、消瘦、容易出汗、眼球突出、大便次數增多等症候。由於老年人的甲狀腺隨年齡的增長而逐漸萎縮，其功能也有所降低。
患甲亢後，雖然甲狀腺素的分泌增加，但血液對甲狀腺素的結合力下降，機體組織對甲狀腺素的反應能力減弱。因此，老年人“甲亢”與青年患者在臨床表現上有所區別。通常，上述多食善飢、神經緊張興奮及甲狀腺明顯腫大等特徵的症候多不明顯，往往被忽視，還易於造成誤診。
一般來說，老年人甲亢通常有如下三種臨床表現特點：
1、以心臟症狀為主：不少老年人常有不同程度的心血管疾病。在大量的甲狀腺激素作用下，心臟的負擔加重，導致病情惡化，可以出現房性心動過速、心房纖維性顫動、心動過速、心絞痛、心肌缺血程度加重甚或出現心力衰竭。據統計，在40歲以上的甲亢病人中，有1/3左右伴有甲亢性，5％的病人伴有心房顫動。平時只注意病人心臟方面的症狀，而忽視了“甲亢”的存在，耽誤了治療。
2、以消化系統的表現為主：病人通常感到食慾不振、納差、厭食或腹瀉與便祕交替。有人認為這與老人常合併有慢性、胃酸缺乏有關。由於進食少，消耗多，一般體重都有明顯的下降，有的病人短時間內可下降10-20公斤，常被懷疑患了惡性腫瘤。
3、以精神症狀為主：病人多表現為神志淡漠，反應遲鈍，精神抑鬱不歡，嗜睡，寡言少語，處事待人冷漠等等。這種情況稱為隱蔽型或淡漠型甲亢，幾乎僅見於高齡的老年甲亢病人。這類病人容易出現甲狀腺危象，應當特別警惕。
因此，當老年人出現心動過速、心房顫動、體重急劇下降，極度厭食或精神抑鬱等情況時，要想到甲亢的可能，儘快地到醫院做甲狀腺功能檢查。
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