放射性核素又叫同位素，後者是一種能放射出射線的物質，它放射出的射線可有?、?、和?三種類型的射線，其中的?射線的穿透力最強，當核素進入人體後?射線能穿透人體，由體外用儀器接收，再通過成像裝置，可以顯示臟器的病變。
常用於肝癌診斷的放射性核素可以人為的分為兩類。一類如膠體198金、、113m銦等，這些同位素進入人體後很快被肝臟的吞噬細胞、多角細胞等所吞噬或吸收。正常肝臟的多角細胞分佈均勻，能使核素在肝臟中均勻分佈，而肝癌組織缺乏正常肝臟的組織結構，因而利用這些核素掃描，可以顯示出缺損區。這種掃描方式叫“陰性掃描”。另一類核素如99m鎝標記的磷酸吡哆醛－5－甲基色氨酸（英文簡稱PMT）等對肝癌組織表現出一定的親和性，掃描時在肝癌組織形成濃聚區。這種掃描方式叫“陽性掃描”。
放射性核素掃描診斷肝癌的缺點是敏感性不高，只能發現直徑大於3cm的肝癌，因此目前不作為肝癌的首選診斷方法，但當肝癌需要做鑑別診斷時，可做核素掃描，例如肝癌做核素掃描時可有“陰性掃描”和“陽性掃描”的結果，而肝膿腫只有“陰性掃描”結果而無“陽性掃描”結果。此外，由於同位素掃描可以作全身掃描，在一些疑難的肝癌病例，如考慮有遠處轉移但定位不明時，核素“陽性掃描”通常可以發現隱匿的轉移灶。
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