咳嗽是機體的一種保護性反射，對於肅清呼吸道分泌物和無害因子有積極作用，是兒童時期呼吸道疾病的最常見症狀。在成人，通常按病程可以將咳嗽分為急性(時間<3周)、亞急性(3～8周)和慢性咳嗽(>8周)。在兒科，目前國內外僅對兒童慢性咳嗽出臺了指南性檔案，如美國胸科醫師協會(ACCP)《兒童慢性咳嗽臨床循證實踐指南》(2006)、中華醫學會兒科學分會呼吸學組的《兒童慢性咳嗽診斷治療指南》(2007)等，兩者均定義咳嗽症狀持續大於4周稱為慢性咳嗽。可見，目前定義的兒童慢性咳嗽實際上包括了大部分成人所謂亞急性(遷延性)咳嗽在內，而急性咳嗽，在兒童時期通常還是按普通感冒、急性氣管-支氣管炎疾病診斷。
導致小兒咳嗽的最常見原因是普通感冒、急性氣管-支氣管炎等呼吸道感染性疾病。兒童慢性咳嗽，《指南》中將咳嗽伴有能夠提示特異性病因的其他症狀或體徵，即咳嗽是這些診斷明確的疾病的症狀之一者，稱為特異性咳嗽,而將咳嗽為主要或惟一表現、胸X線片未見異常的慢性咳嗽，稱為非特異性咳嗽。目前臨床上的慢性咳嗽主要就是指非特異性咳嗽，又稱“狹義的慢性咳嗽”。其原因包括呼吸道感染與感染後咳嗽(PIC)、咳嗽變異性哮喘(CVA)、上氣道咳嗽綜合徵(UACS)、胃食管反流性咳嗽(GERC)、嗜酸粒細胞性支氣管炎(EB)、先天性呼吸道疾病、心因性咳嗽以及異物吸入、藥物誘發性咳嗽、耳源性咳嗽等。此外，對於兒童來說，百日咳、肺結核等傳染病，也是咳嗽的發生原因。
鑑於咳嗽的病因繁雜，臨床治療咳嗽的西藥也種類繁多。主要有鎮咳藥、祛痰藥、H1和H2受體拮抗劑、抗菌藥物、平喘抗炎藥物(如吸入型糖皮質激素、β2受體激動劑、M受體阻斷劑、白三烯受體拮抗劑、茶鹼)等。
近年來，西醫學對咳嗽的認識，越來越與中醫觀念接近。中醫學認為，咳嗽的發病原因總以感受風邪為主，常兼雜寒、熱、暑、溼、燥等，亦有感受時邪疫毒，而致肺失宣肅。臨床辨證一般分為風寒襲肺證、風熱犯肺證、痰熱壅肺證、痰溼蘊肺證、肺氣虧虛證與肺陰虧虛證等。
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