強直性脊柱炎發病年齡一般在15-20歲。16歲以下首次發病的病人定為少年發病型強直性脊柱炎。不知不覺中出現的下腰痛常預示著強直性脊柱炎的開始，疼痛常伴有僵硬，疼痛可涉及到臀部或大腿後部。呈發作性，疼痛程度和持續時間各人可以不同。以後病人覺得早晨疼痛加重和晨僵，此時病變已比較明確。此外，病人會不適沿著脊柱向上發展，可達胸廓和肩關節。周圍關節可以出現僵硬和壓痛，特別是在疾病初期。當疾病過程出現脊柱活動受限時，大部分症狀緩解，到40-50歲時驗證過程已停止。
晚期強直性脊柱炎病人根據其腰向前彎的姿勢和僵硬脊柱後凸較容易診斷。直立時病人胸椎後凸增加，正常腰椎前凸減少。隨著病程的進展，病人矢狀位正常曲線丟失，脊柱變為後突擊性。
80％的強直性脊柱炎病人出現血沉升高，部分病人儘管炎症處於活動期也可以正常。即使有活動型關節病變的病人，類風溼因子檢查也為陰性。如果一個病人臨床症狀可疑，X線檢查又無特徵性發現時，類風溼因子陰性和HLA-B27陽性對強直性脊柱炎有診斷意義。
對於強直性脊柱炎引起的不適症狀，非甾體類藥物是主要的治療方法。一般而言，保泰鬆的效果最好，消炎痛的效果與之相當而副作用較小，阿司匹林對強直性脊柱炎病人無效。
藥物治療的部分目的是使病人能夠參加正規的運動鍛鍊計劃。脊柱和髖關節病變引起胸腰椎後凸和僵硬屈曲畸形。應設計一個姿勢鍛鍊計劃使脊柱和髖關節保持伸展。如果能夠認真完成伸直鍛鍊可以增加和維持強直性脊柱炎病人髖關節運動。病人必須接受適於脊柱外形和正常活動的生活方式。
大多數強直性脊柱炎病人不需要外科治療，必須脊柱外科治療的是常發生於強直性脊柱炎的固定屈曲畸形矯正，穩定脊柱骨折和治療其後遺症，以及脊椎間盤炎。事實上強直性脊柱炎病人早期易發生骨折，亦是以後出現屈曲畸形的主要因素。
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