人的一生約有1/3的時間是在睡眠中度過的，睡眠質量的好壞不僅會影響到一個人的精神狀態，而且還會影響到人的身體健康。近年來，一種名為睡眠呼吸暫停綜合徵的疾病逐漸引國際醫學界的廣泛關注。 睡眠呼吸暫停綜合徵是一種發病率較高、危害較大的疾病，雖然1965年對這種病就有了正式報告，但由於這種疾病的發生發展是一個慢性的漸近過程，臨床症狀也不十分典型，因此這一問題長期被人們忽視或被醫院漏診、誤診。醫學界直到最近幾年才對該病有了較為深入的瞭解。
現在醫學界認為，夜間睡眠時如果呼吸停止持續的時間超過10秒即被認為是呼吸暫停，此時血液中的氧氣減少，機體處於缺氧狀態。如果這種呼吸暫停頻繁發生，每小時出現5次以上或在7小時的睡眠過程中累計超過30次，就可診斷為睡眠呼吸暫停綜合徵。這種病如果長期得不到有效治療，日復一日，年復一年，不僅患者會覺得自己從未睡過一個好覺，而且還會因為呼吸氣流中斷，缺氧和反覆從睡眠中憋醒而產生一系列嚴重的、危害全身各個系統的病變。
睡眠呼吸暫停綜合徵的臨床表現多樣，其中夜間最常見、最典型的症狀之一是打鼾，一般來說鼾聲越響標誌著氣道狹窄越明顯，但睡眠呼吸暫停綜合徵患者的鼾聲不同於普通的打鼾者。這類患者的鼾聲響亮而不規律，時斷時續，聲音忽高忽低；病情嚴重者無論是側臥位還是仰臥位，甚至在開會、坐車時都會鼾聲大作。此外，患者在夜間發生頻繁的呼吸暫停的同時，還會伴有睡眠動作異常、失眠、多夢、噩夢、多尿、遺尿等。在白天，睡眠呼吸暫停綜合徵的常見表現為嗜睡，即白天不分時間、不分地點的不可抑制地打瞌睡，甚至在開會、看書、聽課時也會不由自主地進入夢鄉，病情嚴重者在與別人談話時都會不自覺地酣然入睡。由於這類病人睡眠質量太差，因此約有2/3的患者會有不同程度的睡眠過多，有的人的睡眠時間常常可達十幾個小時，甚至整天昏睡不醒。患者還會自覺疲勞，記憶力減退，學習成績下降，激動易怒。
偶爾的一次睡眠呼吸暫停不會對人體健康造成什麼危害，但是如果這種窒息長期反覆發生，其危害就不可小視了。研究表明睡眠呼吸暫停是缺血性心臟病，心絞痛，心肌梗死等的重要危險因素之一，同時還會引發各種心律失常、肺動脈高壓、肺心病和高血壓。在對460名猝死患者的分析後發現，睡眠呼吸暫停是引起夜間猝死的元凶之一。中風等腦血管多發生在夜間，研究發現睡覺時打鼾及呼吸暫停可增加腦血管病的發病率及死亡率，53％以上男性腦血管病患者有長期習慣性打鼾史，35％的患者腦血管意外發生在睡眠時，與打鼾和呼吸暫停密切相關。現在已經有越來越多的證據表明，打鼾和呼吸暫停是腦血管病的一個獨立危險因素。睡眠呼吸暫停綜合徵不僅直接危害患者的身體健康，而且還會引發一系列社會問題，危害他人的生命安全。如患有睡眠呼吸暫停綜合徵的司機的反應能力和判斷能力下降，注意力不集中。事故統計結果顯示，這類司機的事故發生率是非睡眠呼吸暫停綜合徵司機的2倍，特別是單人駕駛時的事故率則高達13倍。除交通事故外，其它操作性事故的發生，如塔吊、飛行等也與睡眠密切相關。許多睡眠呼吸暫停綜合徵患者的社交能力下降，家庭成員之間關係緊張，甚至會造成婚姻的失敗。另外 睡眠呼吸暫停綜合徵也是糖尿病、肥胖、兒童生長遲緩、陽痿、性慾減退、胃食管返流性疾病的重要原因之一。
是什麼原因引起了睡眠呼吸暫停綜合徵呢？睡眠呼吸暫停綜合徵病因複雜，與呼吸系統、心血管系統、神經系統和耳鼻喉科關係密切。但關鍵是上氣道的阻塞和塌陷，如鼻息肉、軟顎低垂、懸雍垂增粗或增長、扁桃體增生肥大、咽喉部軟組織肥厚與脂肪沉積等。睡眠呼吸暫停綜合徵的發病是一個漸近的過程，常常是多種病因共同起作用的結果，特別是肥胖、上呼吸道感染、心臟病、飲酒和老年人年齡的不斷增加等都將使病情明顯加重。肥胖和體重超標的人應特別引起注意，因為胖人頸部脂肪沉積縮小了上呼吸道的內徑，氣道更容易塌陷和阻塞。肥胖患者胸腹部脂肪沉積引起呼吸負荷增加，呼吸效率下降，肥胖與睡眠呼吸暫停相互影響，互相加重，形成惡性迴圈。
隨著對睡眠呼吸暫停綜合徵認識的不斷深入，人們開始尋求各種方法來緩解和治療這種疾病，目的是解除狹窄或塌陷的氣道，使患者在睡眠中的呼吸更為通暢。目前醫學界公認的治療睡眠呼吸暫停的首選方法是無創性氣道正壓通氣療法，它的原理是，由於睡眠呼吸暫停發生的關鍵是上氣道阻塞，因此通過給上氣道的區域性施加一個適當的壓力，就可以防止其塌陷，此外通過高速氣流對上氣道內一些區域性反射的刺激可以在一定程度上增加肌肉擴張氣道的能力。臨床實踐證明，使用氣道正壓通氣呼吸機可以消除睡眠呼吸暫停綜合徵患者的夜間呼吸紊亂，改善其睡眠結構，從而對因睡眠呼吸暫停而引起的機體損害及出現的併發症起到有效的治療作用。氣道正壓通氣的最大好處在於患者可以在醫生的指導下在家裡使用，並且只在夜間睡眠時使用，不影響白天的工作與學習，但是很多患者不能適應長期帶這一個面罩睡覺。
鑑於睡眠呼吸暫停是由於睡眠時上氣道的阻塞引起，因此通過手術徹底切除阻塞上氣道的部分軟組織，就可以保持上呼吸道的通暢了，目前這方面有解決鼻腔堵塞的微創鼻內鏡手術，解決口咽軟顎扁桃體堵塞的低溫等離子懸雍垂軟顎成型術，解決喉咽部舌根壅塞的頦成形舌根懸吊術等。這類手術可以有效的改善上氣道的通氣情況，改善患者的夜間睡眠質量。
睡眠呼吸暫停綜合徵是嚴重危害人體健康，甚至會危及生命的嚴重疾患，雖然現在有可供選擇的多種治療方法，但是，健康的生活方式和早期的正確診斷是預防和減少睡眠呼吸暫停發生的關鍵。
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