與其他實體腫瘤的治療原則一樣，食管癌的外科治療應通過根治性手術切除達到準確分期、減少區域性復發、延長患者生存、提高其生活質量的目的，故在考慮手術方式時，除腫瘤本身的切除可能性外，更重要的是結合目前外科治療的現狀進行合理選擇，以達到治療目的。
清掃的價值
與其他實體腫瘤的治療原則一樣，食管癌的外科治療應通過根治性手術切除達到準確分期、減少區域性復發、延長患者生存、提高其生活質量的目的，故在考慮手術方式時，除腫瘤本身的切除可能性外，更重要的是結合目前外科治療的現狀進行合理選擇，以達到治療目的。
大量臨床研究表明，食管癌淋巴結清掃的價值體現在以下方面。
1、手術病理分期準確性提高。尤其是2009年第7版國際抗癌聯盟（UICC）食管癌分期提出按轉移淋巴結數目進行N分級，故須清掃12枚以上淋巴結方能保證分期準確性。
2、對食管癌的淋巴轉移方式有了更深入認識。胸段食管癌的轉移高發淋巴結組群為頸胸交界部喉返神經鏈，上、中、下段食管旁及賁門-胃左動脈-腹腔動脈鏈，從分期和根治兩方面來講，均要求對上述區域淋巴結行系統性清掃。
3、手術根治性提高，術後區域性復發減少，患者遠期生存率獲得改善。比較行淋巴結清掃和常規食管癌切除術的結果不難發現，二野或三野淋巴結清掃術後的區域性複發率一般低於20％，而常規術式後可高達30％~40％；三野清掃術後患者5年生存率可達40％~50％水平，而常規術式鮮有高於30％者。
清掃重點
食管黏膜下層內的淋巴管為縱向走行，而橫向引流至食管旁淋巴結的淋巴管則起源於固有肌層，兩者之間很少交通。
侵及黏膜下層的早期食管癌的淋巴結轉移很少位於腫瘤病灶近旁，相反更易出現在頸胸交界部的喉返神經鏈淋巴結和胃食管交界部的賁門胃左動脈旁淋巴結，因此無論食管癌T分期如何，上述兩部位均為淋巴結清掃重點。
清掃徑路
左胸徑路由於主動脈弓及左側頸總動脈、鎖骨下動脈的遮擋，無法對上段食管旁及頸胸交界部的淋巴結予以清掃。右前胸徑路的三切口由於胸部前外側切口暴露的侷限性，亦很難徹底清除上縱隔尤其是氣管左側的淋巴結。
相比之下，右胸後外切口對上縱隔淋巴結顯露最為良好，經上腹正中切口亦有助於徹底掃除膈肌腳周圍的賁門旁淋巴結，故國內、外行系統性淋巴結清掃的單位大多推薦施行經右胸後外切口的艾弗-劉易斯（Ivor-Lewis）或麥基翁（McKeown）術式。
近年來，國內、外很多單位開始嘗試胸腹腔鏡或縱隔鏡食管切除術，微創的目的在於減少手術創傷對患者功能狀況的影響，其原則之一是必須達到與開放手術相似的治療效果。雖然目前腔鏡下淋巴結清掃無法達到與開胸同樣的徹底程度，但由於腔鏡食管切除一般採取右胸徑路，便於清掃縱隔內淋巴結，故原先習慣經左胸行食管切除的單位改行腔鏡手術反而有助於提高淋巴結清掃的徹底程度。
清掃範圍
對食管癌淋巴結清掃的臨床研究始於20世紀80年代，手術範圍由中下縱隔及上腹部（傳統二野清掃）擴大至上縱隔頸胸交界部（擴大二野清掃），而後又擴充套件至頸部（三野清掃術），其間不乏對清掃範圍的爭論。
雖然至今仍缺乏嚴格的前瞻性隨機對照臨床研究，但不爭的事實是，清掃範圍越大，手術效果越好，而手術風險也隨之增加，尤其是三野清掃後的頸部吻合口瘻、喉返神經損傷及呼吸道併發症發生率較高，影響了患者的康復及術後生活質量。
因此，合理選擇淋巴結清掃範圍以確保療效、同時減少手術的負面影響是目前有待解決的關鍵問題。
近年來，國內外進行了一些“選擇性三野清掃”研究，以求對頸淋巴結轉移高危患者進行鍼對性清掃，同時避免因無謂擴大手術引起的創傷，如中川（Nakagawa）等提出只對胸上段腫瘤進行頸清掃；野口（Noguchi）等則試圖引入“前哨淋巴結”的概念，即僅對術中發現有中上縱隔淋巴結轉移的病例附加頸清掃；我院近年來在超聲引導下行選擇性三野清掃，取得一定效果。以上都是為保證手術根治性同時降低手術風險、使治療更為合理而出現的新趨勢。
對預後的影響
淋巴結轉移是影響食管癌患者術後長期生存的獨立預後因素。新分期對N分期的改變體現在將區域性淋巴結轉移細化為根據轉移枚數分為N1、N2、N3三個等級。
我院病例組結果亦顯示，淋巴結轉移數不同者的5年生存率差異顯著，pN0、pN1、pN2、pN3患者分別為48％、32％、12％、0；無淋巴結轉移、單組淋巴結轉移與2組以上淋巴結轉移者間的生存率亦有顯著差異，分別為48％、38％、11％，一野、二野與三野淋巴結轉移者5年生存率差異極其顯著（34.2％對12.1％對0，P＜0.001）；多因素分析顯示，轉移淋巴結組數、野數是患者的獨立預後因素，這說明，較轉移數目而言，淋
巴結轉移的範圍能更好反映腫瘤進展程度。
單枚（32％）、單組（38％）、單野（35％）淋巴結轉移患者仍能獲得滿意的長期生存，而多組乃至多野淋巴結受累病例即使徹底切除亦難以獲得理想的遠期療效，這表明，淋巴結廣泛轉移提示疾病已由區域性轉換為系統性病變，手術切除作為區域性治療手段已難以達到理想的效果，尤其是頸、胸、腹三野都存在轉移者則預後極差。
鑑於三野清掃是食管癌手術的極限，如何提高術前N分期的準確性並在此基礎上開展有效的誘導治療，或許在腫瘤獲得降期後再行手術切除，是改善區域性進展期食管癌療效的出路。
綜上所述，淋巴結清掃是食管癌外科治療中的重要手段。新出版的《中國食管癌規範化診治指南》提出，胸段食管鱗癌的手術適應證應為淋巴結轉移數目未超過6枚以上（N0~2）者；而在新分期中，ⅢC期以上疾病則被明確列為手術禁忌證，尤其是發生多組、多野、多枚淋巴結轉移（N3）者。
同時，《指南》明確指出，淋巴結清掃提高了分期準確性、延長了腫瘤區域性控制時間、改善了治癒率，但對於廣泛淋巴結轉移的區域性晚期病例，無限度擴大手術則適得其反。根據食管癌淋巴轉移的解剖和腫瘤生物學行為特點選擇規範、合理的清掃是提高食管癌療效的關鍵。
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