1995年，美國疼痛學會主席 James Campbell 提出將疼痛列為繼血壓、呼吸、脈搏、體溫之後的“第五大生命體徵”，2002 年第10屆IASP 大會與會專家達成共識，慢性疼痛是一種疾病。
疼痛是人類最常見的痛苦，也是患者最難以忍受的症狀之一，美國、加拿大和我國的調查顯示，慢性疼痛的發生是十分普遍的現象。其中美國人中有35％，加拿大人中有29％患有慢性疼痛，每年超過50萬美國人由於慢性疼痛無法正常工作，醫療花費為750億美元。2003年完成的我國六個城市慢性疼痛調查的結果顯示，骨科疾病引起的慢性疼痛佔64％。
慢性疼痛不僅僅在於疼痛本身，更重要的是長期的疼痛刺激可以促使中樞神經系統發生病理性重構，使疾病的進展愈加難以控制。及早控制疼痛，可以延緩這一過程的發展。另外，慢性疼痛不僅僅是一種痛苦的感覺體驗。調查研究顯示，慢性疼痛可以嚴重影響軀體和社會功能，使患者無法參與正常的生活和社交活動。
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